לילה של חגיגות במחנה נבחרת הנוער של ישראל, שלמרות ההפסד 1:0 לאנגליה אמש (שבת) סיימה את שלב הבתים ביורו במקום השני, בזכות הניצחון של אוסטריה על סרביה - ובכך הבטיחה הישג אדיר בדמות העפלה ראשונה בהיסטוריה למונדיאליטו, אליפות העולם עד גיל 20 שתיערך בקיץ הבא באינדונזיה ובה ישתתפו 24 נבחרות.
ביום שלישי תפגוש נבחרת ישראל את צרפת בחצי הגמר, ובמחנה הכחול-לבן הביעו אופטימיות גדולה לקראת המפגש עם יריבה שסומנה כפייבוריטית לזכייה בטורניר. עוד לפני היורו, נבחרתו של אופיר חיים קיימה שני משחקי אימון מול הצרפתים וסיימה פעמיים ב-1:1. ההשתתפות ביורו עושה שירות נהדר לשחקנים הצעירים, שכן לסלובקיה הגיעו סקאוטים רבים מרחבי העולם ועוקבים מקרוב אחרי כל הנבחרות. לקראת המשחק נגד צרפת, גורם בנבחרת אמר: "אפשר לומר שמבחינתנו עמדנו במטרה שהצבנו, ומעכשיו כל מה שנשיג יהיה בונוס. אין ספק שהצרפתים פייבוריטים, אבל נבוא וננסה להפתיע את כולם".
על רמת הגיבוש במחנה הישראלי תעיד העובדה שבתוך החגיגות, היה חשוב לאנשי הנבחרת להזכיר גם את ארבעת השחקנים שנופו מהסגל רגע לפני האליפות - שגיא גניס, עומר סניור, טל ארצל ויונתן לייש: "לכולם יש חלק בהישג הזה ועכשיו תהיה להם הזדמנות נוספת לקראת המונדיאל בשנה הבאה".
"מבחינתנו זה הישג אדיר, גאווה גדולה", אמר המשנה למנהל הטכני, שחקן העבר בוני גינצבורג, בשיחה עם וואלה! ספורט מסלובקיה. "הצבנו לעצמנו הרבה מטרות שנועדו לפתח את הכדורגל הישראלי וההבנה הראשונית היא שהכל צריך להתחיל מהדור הצעיר. העבודה של הצוות המקצועי כולו מתמקדת במרכזי הפיתוח, באקדמיה, במסלול הכשרת המאמנים וכמובן בנבחרות הצעירות. הנבחרת הזאת הבטיחה את ההשתתפות ההיסטורית שלנו שלנו במונדיאל ואני רק מסתכל על הניסיון הבינלאומי שהשחקנים המוכשרים האלה יצברו. החלום שלי ושל כולנו זה שמהנבחרת הזאת יהיו בעוד כמה שנים שחקנים בנבחרת הבוגרת, זו המטרה. שהם יעברו את המסלול שאנחנו מתכננים להם, החל מנבחרות הנוער, עבור בנבחרת הצעירה ועד הנבחרת הבוגרת".
עוזרו של ילה חוס החמיא למאמן אופיר חיים: "אופיר בחור מדהים, מקצוען אמיתי. ברמה האישית אנחנו מאוד מחוברים. השחקנים מאוד אוהבים ומעריכים אותו, וגם אופיר עצמו התפתח בשנה האחרונה כמאמן בצורה בלתי רגילה, ואני באמת מאוד שמח עבורו. מדובר בבחור אינטליגנטי ורגיש, שמבין בכדורגל ויש לו מעטפת כיום שתומכת בו ועוזרת לו, וצריך כמובן לתת גם קרדיט גדול לשחקנים עצמם".
גינצבורג, שחווה בעצמו קריירת משחק בינלאומית, הוסיף: "אני חייב לציין לטובה את המועדונים בישראל, שיש לנו שיתוף פעולה מצוין איתם מהרגע שנכנסנו למחלקה הטכנית, עם הרבה מאוד הערכה מקצועית ושיח מפרה. כולם מבינים שהשחקנים מתפתחים ב-80% בקבוצות שלהם, אבל את הבמה המרכזית בכדורגל העולמי הם מקבלים בנבחרות ויש לנו משימה משותפת - לפתח את הכדורגל בישראל".
גינצבורג התרשם מאוד מתפקודם של השחקנים והצוות המקצועי של נבחרת הנוער ואמש הוא נשמע נרגש מאוד: "אם אתה עכשיו מסתכל על הלוח של אופ"א ורואה את התוצאות של אליפות אירופה עד גיל 19, יש את אנגליה, צרפת ואיטליה ולצידן ישראל הקטנה. ברגעים האלה, של שמחה גדולה, אפשר לראות איך התקדמנו צעד אחר צעד, מהשלב המוקדם לשלב העילית שהיינו מאוד דומיננטיים בו, ועד האליפות עצמה. בשני המשחקים הראשונים היינו יותר טובים מאוסטריה וסרביה, והערב פגשנו את האנגלים, שהם ללא ספק אחת הנבחרות הכי טובות באירופה בגיל הזה, והיה לנו מאוד קשה, אבל אני שמח שעמדנו במטרה שלנו".
שוער העבר התייחס למפתחות על מנת שהדור הנוכחי יוביל את הנבחרת הבוגרת בעתיד: "חשוב שיהיה להם כמה שיותר ניסיון בזירה הבינלאומית, שכמה שיותר שחקנים ייצאו לשחק בליגות חזקות באירופה ובאופן אישי אני חושב שנהיה חייבים להשקיע כמה שיותר כסף במחלקות הצעירות במועדונים, והדבר הזה חייב להיות פרויקט לאומי ולא חשוב מי הולך להיות שר האוצר הבא ושר הספורט החדש. הם יצטרכו להבין את חשיבות ההשקעה בכדורגל. זאת גם הסיבה שאני הגעתי לפרויקט הזה, החלום שלי הוא שבעוד שמונה-עשר שנים נהיה במקום אחר לגמרי וכאן החשיבות בהשקעה ובטיפוח הכדורגל שלנו. אני מאוד שמח על הדרך שבה אנחנו עובדים במחלקה הטכנית בהתאחדות לכדורגל, וזו גם הזדמנות טובה להגיד תודה ליו"ר אורן חסון ולהנהלה, על החזון ועל זה שהם שנותנים לנו את הכלים לפתח את הכדורגל הישראלי".