כשסטפן קרי יביט לאחור על הקריירה ההיסטורית שלו, הוא בוודאי ייזכר ב-11 ביוני 2022 - היום בו רשם את אחד ממשחקיו הגדולים ביותר. 43 נקודות ו-10 ריבאונדים היו לכוכב גולדן סטייט בניצחון 97:107 על בוסטון במשחק מספר 4 של סדרת הגמר, בערב בו סחב את הקבוצה על גבו ולא נרתע מיריבה קשוחה והגנתית ששלטה בקצב והובילה ברוב הדקות.
קרי הפך לשחקן הראשון אי פעם שמגיע ל-40 נקודות, 10 ריבאונדים ו-7 שלשות במשחק גמר, ולשחקן השני הכי מבוגר אחרי לברון ג'יימס עם 40 מ-10 בפיינלס. בכלל, בגיל 34, קרי מציג כושר כביר. הממוצעים שלו עד כה בסדרת הגמר - 34.3 נקודות, 6.3 ריבאונדים, 3.8 אסיסטים, שתי חטיפות, 50 אחוזים מהשדה ו-40 אחוזים מחוץ לקשת (!) - ממחישים שעל אף גילו המתקדם, הוא עדיין בשיא.
"כן, זו כנראה הייתה ההופעה הכי טובה שלו במשחק גמר", אמר קליי תומפסון, "מדהים כמה שהלב של האיש הזה ענק. הוא פשוט סחב אותנו על הגב הערב". גם דריימונד גרין (ששוב סבל מערב חלש, ושוב קיבל יחס "מיוחד" מאוהדי בוסטון), הילל את חברו לטריו - שהשתווה למספר הניצחונות הגבוה אי פעם של שלושה שחקנים בגמר, עם 19 כאלה (כמו טים דאנקן, מאנו ג'ינובילי וטוני פארקר). "הוא היה אדיר, ענק, מופלא. הוא הנהיג אותנו הערב, והיה כיף לראות את זה", אמר גרין. "הוא פשוט בא והוכיח למה הוא אחד השחקנים הכי גדולים בתולדות הליגה".
לסטיב קר יש הסבר פשוט להתפוצצות של קרי בסדרת הגמר. לדבריו, הוא פשוט מצוי במצב הפיזי הטוב ביותר בקריירה שלו. "לא חושב שהייתה לו נקודה בקריירה שהוא היה כל כך חזק מבחינה פיזית. הוא במצב גופני פנטסטי, הכי טוב שהיה בו מאז שהתחלתי לעבוד איתו. לכן הוא יכול לשחק בצורה הזאת".
ברחבי ה-NBA נדהמו מקרי, לברון: "הוא לא שפוי"
גם אמביד בהלם
דוויין ווייד לא מבין למה מקטינים את קרי ה"מארדרפאקר"
לברון מסכים איתו
ההצגה של קרי העלתה לדיון את השאלה האם קרי לא מוערך דיו. דווין ווייד צייץ ש"כולם מדברים על מה חסר לסטף קרי, אבל אולי כדאי שנדבר על מה שיש לו - הוא חתיכת מאדרפאקר!", ובתגובה כתב לברון ג'יימס: "צודק! ינסו לעשות הכל כדי לא להכיר כמה שסטף שחקן יוצא דופן. נדיר לראות שחקן כזה, ואנשים לא אוהבים להעריך או לאהוב שחקנים נדירים".
קרי עצמו סירב להתייחס לשאלה האם היה זה משחקו הטוב ביותר בגמר. "לא מתפקידי לדרג הופעות או משחקים. אני בסך הכל רוצה לנצח משחקים", אמר, וניתח את הניצחון: "הגענו למשחק עם תחושת דחיפות אמיתית, ידענו שאנחנו חייבים לנצח בחוץ כדי לחזור לסדרה. היה הבדל מטורף בין האופן שבו פתחנו את המשחק הזה ביחס לאופן שבו פתחנו את המשחק השלישי".
קרי זכה לקריאות MVP נדירות לשחקן נדיר ב-TD גארדן של הסלטיקס, והסביר ש"זה די מדהים, כי אני מרגיש שאנחנו מסוגלים לשחק הרבה יותר טוב מאיך ששיחקנו היום. זה נותן לי הרבה תקווה להמשך הסדרה. אני גאה בקבוצה שלנו. היה משחק קשוח מאוד, אבל הבנו איך צריך לשחק ברבע האחרון כדי לעצור אותם. יש לנו הרבה ניסיון, זו הפעם השישית שלנו בגמר, ואני חושב שהייתה לזה השפעה היום".
מג'יק משבח את סטיב קר על ההחלטה הלא מובנת מאליו לספסל את דריימונד גרין
מבחינת הווריירס, סימן השאלה הגדולה עד כה בסדרה הוא דריימונד גרין, שמתקשה לספק את ההגנה, המנהיגות וחכמת המשחק שמאפיינים אותו, מסתבך פעם אחר פעם בבעיית עבירות ותורם מעט מדי בהתקפה. אפילו אימו של גרין מודה שהיא לא מבינה מה עובר על בנה, וכתבה לאוהדים של גולדן סטייט בטוויטר: "תפסיקו לשאול אותי מה עובר על דריי, כי אני לא יודעת! אולי זה לא שמשחק, אלא השיבוט שלו. איפה דריימונד שעזר לנו להגיע עד לכאן? מעולם לא ראיתי אותו ככה".
קרי, מצידו, ניסה לעודד את גרין ואמר בהתייחס לחולשה שלו ש"הוא יודע שהוא יכול לשחק הרבה יותר טוב, אבל מה שאהבתי במשחק שלו זה המהלכים ברגעים המכריעים. הוא שכח מהמשחק הפחות טוב שלו, מהמחצית הראשונה הבעייתית, ועשה מהלכים מנצחים. זה מראה כמה הנוכחות והנחישות שלו חשובים לנו".
בצד השני, בוסטון מתוסכלת מכך ששוב עשתה לעצמה חיים קשים, ושתצטרך לנצח שוב יריבה חזקה בחוץ במשחק מכריע, כפי שעשתה בגמר המזרח נגד מיאמי. בשתי הסדרות האחרונות שלה, בוסטון הגיעה ל-2:2 אחרי ארבעה משחקים. "אנחנו לא מנסים לעשות את זה מסובך בכוונה. החרא הזה קורה מעצמו, תאמינו לי שאנחנו לא רוצים שזה מה שיקרה", הסביר ג'ייסון טייטום.
טייטום פתח את המשחק בסערה, היה המצטיין על המגרש במחצית הראשונה, אבל נחלש במחצית השנייה וקלע רק סל אחד ברבע האחרון, בו שיחק בכל 12 הדקות. טייטום סיים עם 8 מ-23 בלבד מהשדה, וממשיך לקלוע באחוזים נמוכים יחסית בסדרה. "זה עליי. אני חייב להיות טוב יותר, יעיל יותר, לקלוע באחוזים גבוהים יותר, לסיים בצבע יותר. אני פשוט חייב להשתפר, ואעשה את זה במשחק הבא", הוא מבטיח.
הסלטיקס מאמצים את הגישה שמדובר בסדרה חדשה לחלוטין, בניסיון להימנע מאפקט מתמשך של ההפסד. "עכשיו זאת סדרה של הטוב משלושה. סדרה חדשה לגמרי. ננוח קצת ונבוא מוכנים וחדים למשחק 5", אומר טייטום.
"אנחנו עושים את זה קשה, נראה שאנחנו לא יכולים אחרת", מודה מאמן הסלטיקס איימה יודוקה. "עשינו את זה שוב, ועכשיו נהיה חייבים לספק תגובה במשחק חוץ. אנחנו יודעים שאנחנו מסוגלים לזה, כי ניצחנו במשחקי חוץ גדולים בעבר".