לילה מלא התרגשות עבר אמש (חמישי) על הפועל חולון ואוהדיה, שחגגו אליפות שנייה בהיסטוריה - וראשונה בתום סדרת פלייאוף, ועוד באולם הביתי. לאחר שהתאספו בחדר ההלבשה, שרו, רקדו והתיזו מים זה על זה, הצטלמו השחקנים עם הצלחת והטבעות, ויצאו לרחבה שמחוץ להיכל טוטו כדי לשמוח עם מאות האוהדים, שהמתינו להם עד השעה אחת בלילה.
"כמה חיכינו לרגע הזה, יש אליפות!", שאג גיא פניני, שהנהיג את שירת הקהל. "באתם איתנו לכם מקום, וזה הכי מגיע לכם". כשהאוהדים פרצו בשירת "תישאר, תישאר", הקפטן השיב להם: "אני רוצה להישאר, ואני לא יודע אם זה יקרה, אבל זה לא משנה, כי אני תמיד אוהב אתכם". אחרי שהתפזרה המסיבה ברחבה, יצאה הקבוצה למסעדה.
רפי מנקו, שירד בעונה שעברה ליגה עם שאלון בצרפת, הרגיש כיצד הצלחת חומקת ממנו בכל פעם מחדש; ב-2016 הוא חזר לאלופה המכהנת הפועל ירושלים, אך הפסיד איתה בגמר. במהלך העונה שאחרי, הוא הושאל להפועל אילת, ואז האדומים זכו שוב בלעדיו. הפעם זה קרה, והיה לו חלק משמעותי בהנפה. בשני משחקי הגמר מול בני הרצליה הוא להט ברבע הראשון, וסיים עם 12 נקודות וחמישה ריבאונדים ב-24 דקות בממוצע.
"כל השנה זילזלו בנו והמעיטו בערכנו", אמר מנקו. "אף אחד לא האמין בקבוצה הזאת, והגענו לכל משחק כאנדרדוג, אבל זה מה שאיחד אותנו. כל החיים חיכיתי לדבר הזה, שבשבילו אני משחק כדורסל. עברתי כל כך הרבה בקריירה, וזאת הגשמת חלום עבורי".
מנקו הבהיר שלא הופתע מהזכייה. "עוד לפני שהעונה התחילה, ניצחנו את עירוני נס ציונה במשחק אימון, ואז ניב משגב ניגש אליי ולפניני ואמר 'חבר'ה, אנחנו לוקחים אליפות השנה'. זה נבנה עם הזמן, והאמנו שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה".
כוכב הקבוצה טיירוס מגי התקשה להסתיר את ההתרגשות. "אני לא יודע מה להגיד... לא הצלחנו לנצח את גליל עליון במהלך העונה, ולא את הפועל ירושלים, ואמרתי לחברים שלי לפני הפלייאוף שהגלגל יסתובב. לא ידעתי מה יהיה בגמר נגד הרצליה, אבל הייתה לנו כימיה טובה וקבוצה טובה. העבודה הקשה שלנו השתלמה".
מחדר ההלבשה התקשר מגי בשיחת וידאו לאשתו אנקה, שנשארה בבית עם בתם הבכורה שנולדה לפני שבוע וחצי. "כשהמים שלה ירדו והיא עמדה ללדת, הייתי צריך לצאת למשחק, ואשתו של המאמן הלכה להיות איתה. זה היה כל כך יפה, כי אין לנו משפחה כאן. כשחזרתי לחולון אמרתי לעצמי שאהיה חייב לעשות הכל כדי שנזכה בתואר, ולא משנה מה יקרה. הרגשתי שאני חייב משהו למועדון הזה על העונה שעברה שבה נפצעתי. והנה, אנחנו כאן, אלופים".
מי שנותר מעט בצד, אך לא הוריד את החיוך מפניו, היה אדם סמית'. במהלך העונה התעלה הגארד בלא מעט משחקי מפתח, והוא כונה "הרוצח השקט של הקבוצה" על ידי מגי וג'ו רגלנד, אבל בפלייאוף נותר מחוץ לסגל בשל מגבלת הזרים.
"מעולם לא הייתי חלק מפאזל עם כל כך הרבה חלקים. זאת חבורה מדהימה, ואני שמח להיות חלק ממנה", סיפר סמית'. הוא הודה ש"היה לי קשה לשבת בצד בפלייאוף. היו משחקים שבהם השתגעתי ורציתי להיכנס. אבל כשמנצחים, הכל הופך להיות קל יותר.
"עברנו כל כך הרבה העונה. משחקים של להיות או לחדול, קאמבקים, ליגת האלופות, ליגת העל. נשארנו יחד כל הזמן, ונשארנו רעבים. היו בינינו לא מעט ויכוחים וריבים, אבל הם באו ממקום נכון, כי כולנו רצינו להצליח. יש לי חלק באליפות הזאת. גם לי היו משחקים גדולים, אבל אלה החוקים בליגה הישראלית, ולא כולם יכולים לשחק. ידעתי את זה כשבאתי, וזה מה שאתה צריך להקריב כדי להיות חלק מארגון מצליח".
בעונה הבאה תמשיך חולון להופיע בליגת האלופות, ומקומה בשלב הבתים מובטח יחד עם סגניתה מהרצליה. המאמן גיא גודס חתום על חוזה לעונה נוספת, ועוזרו עמית שרף ימשיך לעבוד תחתיו, לאחר שדחה הצעה מפנרבחצ'ה. עידו לויט מהפועל תל אביב יצטרף לצוות המקצועי.
השחקן היחיד שמחזיק בחוזה מובטח הוא כריס ג'ונסון, שחתם על הארכת ההסכם עד 2024 כבר לפני חמישה חודשים. "כסף זה לא הכל, ואני מחפש יציבות בחיים", הסביר כאן. אלא שספק אם המילה יציבות, ומקבילתה המשכיות, יגדירו את המצב בסגל הקבוצה.
למועדון ולמנקו אופציית יציאה הדדית מהחוזה ביניהם, אם כי קיימת סבירות גבוהה שהוא יישאר; בחולון מעוניינים לראות את רגלנד ממשיך, אך נראה כי מרבית הסיכויים שיתר הזרים יעזבו. בקרוב יחלו שיחות עם ניב משגב על הארכת חוזהו, ובקבוצה הציבו יעד להחתים גם שחקן פנים ישראלי בכיר, בהתאם לאופציות שיעלו בשוק.
שאלת השאלות נוגעת לעתידו של פניני, שהשלים חמש עונות בסגול בטעם מתוק במיוחד. הוא מסיים חוזה, ובחלק נרחב מהפלייאוף חל פיחות במעמדו, כך שעדיין לא ברור אם הוא נמצא בתוכניות המקצועיות של גודס לעונה הבאה.
השתתף בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן