"לילה קסום" - כך הגדיר רפאל נדאל את הניצחון ההירואי שלו על נובאק דג'וקוביץ' ברבע גמר רולאן גארוס. הספרדי בן ה-36 הגיע לדו קרב עם המדורג 1 בעולם בעמדת אנדרדוג, אחרי שהפסיד לו בטורניר האהוב עליו בשנה שעברה והגיע אליו השנה כשהוא סוחב פציעה בצלעות ורחוק משיאו.
ובכל זאת, בקרב הפכפך ומורט עצבים שנמשך למעלה מארבע שעות והסתיים בשעה 1:15 שעון צרפת, הוא השלים ניצחון 2:6, 6:4, 2:6, 6:7 (4), ועלה למאזן של 2:8 במפגשים הישירים מול הסרבי על החימר של פריז, שמציבים אותו כמעט במרחק נגיעה מזכייה ברולאן גארוס בפעם ה-14.
חשוב מכך, נדאל רחוק כעת שני ניצחונות בלבד מהזכייה בגרנד סלאם ה-22 בקריירה, שניים יותר מדג'וקוביץ' ומרוג'ר פדרר, במה שעשוי להספיק לו כדי להיזכר כגדול הטניסאים בכל הזמנים. בסיום, נדאל הנרגש הודה שהפתיע את עצמו ביכולת המופלאה שהציג, וגם שלא ציפה לתמיכה הבלתי מסויגת שקיבל מהקהל בפריז.
"אני מאושר. זה רגע מרגש מאוד עבורי. התמיכה שקיבלתי הייתה אדירה...כולם יודעים כמה חשוב לי לשחק פה, זה הטורניר הכי חשוב בקריירה שלי ותמיד הוא יהיה מיוחד עבורי", אמר בהתרגשות. "לשחק נגד נובאק זה תמיד אתגר מדהים. אתה חייב להישאר בפוקוס בכל רגע, אסור לך להוריד רגל מהגז אפילו לשנייה אחת, אסור להעניק לו חיים, כי אז הוא דורס אותך. כשאתה פוגש את נובאק, אתה יודע שאתה חייב להיות הכי טוב שאפשר מהנקודה הראשונה ועד האחרונה. הלילה הזה היה אחד מהלילות הקסומים האלה שזה הצליח לי. אני מודה שלא ציפיתי לזה, אבל זה הופך את הניצחון למתוק יותר".
נדאל רמז בסיום שהעול הפיזי והמנטלי הנדרש ממנו בגילו המתקדם, מתחיל לתת את אותותיו והסביר שייתכן שזו ההופעה האחרונה שלו על החימר בפריז. "הקהל פה יודע שלא אגיע לכאן עוד הרבה פעמים. ייתכן שזו השנה האחרונה", הודה, וכשנשאל האם יחזור בשנה הבאה חידד: "הדבר היחיד שאני יודע זה שאשחק כאן בעוד יומיים".
"אני מספיק זקן כדי לדעת שאין טעם לומר דברים שאני לא מאמין בהם. אז זו האמת: אני לא יודע מה הולך לקרות", הוסיף. "התכוננתי לטורניר הזה השנה, אבל אין לי מושג מה יקרה בשנה הבאה. אני סובל מכאבים ומפציעות, ואם לא אצליח לשפר את זה או למצוא לזה פיתרון, יהיה לי קשה מאוד להמשיך. בכל מקרה, אני משתדל ליהנות מהרגע ולא לחשוב יותר מדי על העתיד".
ההתעלות של נדאל הדהימה גם את הפרשנים, וג'ון מקנרו שפירשן את המשחק עבור "יורוספורט" אמר ש"אני לא זוכר מתי הוא שיחק טניס טוב יותר. הייתכן שדווקא עכשיו הוא נמצא בשיא הקריירה?".
לדבריו של מקנרו, "נדאל עומד להגיע לגיל 36, ואני מתקשה להיזכר מתי ראיתי אותו משחק טניס ברמה כל כך גבוהה. זה קרוב מאוד לשיא שלו". גם מאטס וילנדר התמוגג ואמר ש"קשה לתאר במילים מה רפא עשה כאן הלילה. המשחק הזה היה חלומי עבור כל חובב טניס, וגרם לי להבין שוב למה רפא ראוי לקבל פסל בפריז. הוא האביר של העיר הזאת".
מנגד, דג'וקוביץ' יודע שלהפסד יהיו השלכות הן בטווח המיידי והן בטווח הארוך. הסרבי יאבד את המקום הראשון בדירוג העולמי לסשה זברב או דניל מדבדב בעוד שבוע, וימצא את עצמו במקום השלישי בלבד אחרי שלושה טורנירי גרנד סלאם רצופים ללא זכייה. המרדף אחרי נדאל, במיוחד אם יזכה בגרנד סלאם ה-22 שלו, יהפוך למאתגר ביותר.
דג'וקוביץ' נראה לחוץ ועצבני במהלך המשחק, אחרי שקיבל יחס עוין מהקהל. כבר כשנכנס למגרש הוא ספג קריאות בוז, ובהמשך נראה מקלל ומטיח האשמות באוהדים שדיברו והפריעו לו להתמקד ברגע קריטי במערכה השנייה. לאחר מכן, הוא גם הטיח את המחבט בעוצמה על החימר וספג שוב שריקות.
"אני חושב שהקהל השפיע מאוד על המשחק במערכה הרביעית. 99.9 מהאנשים באצטדיון היו בצד של נדאל, וזה עזר לו להרים את עצמו ברגעים קריטיים במשחק. הקהל עזר לו למצוא את האנרגיות הנכונות", אמר דג'וקוביץ' המתוסכל, שגם דחה את הטענות לפיהן השעה המאוחרת שנקבעה למשחק וגרמה לחלקו להיות משוחק במזג אוויר קר יחסית, הייתה אמורה לשרת אותו. "אני לא מסכים שאני הייתי אמור להרוויח מזה. ב-2020 נפגשנו באותם תנאים ובאותה שעה, והוא הביס אותי בקלות", אמר.
דג'וקוביץ' הודה ש"הייתי מסוגל לשחק הרבה יותר טוב. לא ניצלתי את מעט ההזדמנויות שהיו לי במשחק, ומנגד רפא הראה למה הוא אלוף גדול. אין ספק שהגיע לו לנצח". מצד שני, דג'וקוביץ' ספק עקץ את נדאל כשנשאל על הפציעה שהספרדי סוחב, כביכול.
"לא ראיתי שהייתה לו שום בעיה במשחק. זה לא מפתיע אותי, כי זו לא הפעם הראשונה שהוא פצוע ולפתע חוזר ל-100 אחוז שלו במהירות. יש פעמים שהוא בקושי מסוגל ללכת, ופתאום משחק את הטניס הכי טוב שלו", אמר.