דווקא לאחר תצוגת השלשות בדרך ל-93 נקודות בארנה, ודווקא בערב שבו הייתה זקוקה רק לעוד ניצחון ביתי אחד כדי להעפיל לגמר הפלייאוף - הפועל חולון השתנקה ונכבתה. 61 נקודות בלבד היא קלעה אמש (שני) נגד הפועל ירושלים, הכי מעט שהיו לה בהיכל הטוטו בחמש השנים האחרונות (59:55 נגד בני הרצליה ב-2017); 61 נקודות בלבד היא קלעה, מעט פחות משהיו לה העונה במעמד דומה, בחצי גמר גביע המדינה, כשהובסה בידי אותה הרצליה 83:63. אם לא די בכך, אז חולון התבשרה שפרדי בורדיון, השחקן שקלע 8 נקודות אמש והיה בורג מרכזי בשני המשחקים הראשונים בסדרה, יעבור ניתוח ויפספס את משחק ההכרעה. בורדיון סובל מקרע במיניסקוס והיה מוגבל בתנועה, אך שחולון נאלצה להקדים את הניתוח.
את האות למשחק כולו אפשר היה לקבל כבר בהתקפה הראשונה של הסגולים. רטין אובסוהאן הבהיר לג'ו רגלנד, האיש שצלף 40 נקודות בניצחון בבירה, שהפעם הוא יהפוך לחלק ממדי המשחק שלו; הרכז הירושלמי קיבל עזרה מהירה בלחץ על כוכב היריבה, שרשם איבוד ראשון עוד לפני שעבר את קו מחצית המגרש. הוא סיים ערב עגום עם שבע נקודות, 0 מ-5 לשלוש, ויותר איבודי כדור (4) מאסיסטים (3).
השיא השלילי בנקודות שרשמה חולון אינו מקרי: שום דבר לא עבד עבורה במשחק העומד ובהתקפות המסודרות. היא התקשתה להתקרב לטבעת, ולמרות כושר דיוק רע מחוץ לקשת (8 מ-30, 26.6%), התעקשה לזרוק לשלוש יותר מאשר לשתיים. שחקני הפנים מייקל קייזר והיידן דלטון הסתבכו בעבירות מוקדמות, רפי מנקו (10 נקודות ב-12 הדקות הראשונות) נשכח על הספסל ברבע השני, וגם כשהקבוצה נתקעה במשך שבע דקות על 0 מ-7 מהשדה ושישה איבודים ברבע השלישי - המאמן גיא גודס התעלם מקיומו של גיא פניני.
אל תפספס
"פתחנו בצורה די טובה, אבל פיגרנו ורדפנו אחריהם במשך כל הערב, כמו שהם רדפו אחרינו במשחק הראשון", אמר קייזר. "לא קל מתחת לסלים, וברור שאני מתמודד עם שחקנים גבוהים וגדולים ממני, אבל ירושלים באה עם יותר אנרגיות מאיתנו, ואנחנו חייבים להתרכז עכשיו במשחק המכריע".
בחולון זעמו על השיפוט, לאחר שנשרקו לחובתם 11 עבירות ברבע האחרון לעומת שש בלבד של ירושלים. "הם הגיעו יותר מדי פעמים לקו העונשין, אבל אני לא מאשים אף אחד", אמר גודס. יו"ר המועדון איתן לנציאנו היה תקיף יותר, וצייץ בטוויטר: "לא הפסדנו בגלל השופטים. אם היינו משחקים עד מחר, לא היינו מנצחים, אבל תצוגת השיפוט - לא של כולם - הייתה ירודה, שלא נאמר מבישה. אני מקווה שמישהו עוד בחיינו יבקר את המוסד הזה".
והיה גם הקהל. אל מול האווירה המחשמלת, המתיחות בין מחנות האוהדים והאבוקות מהצד הירושלמי, שגרמו לעצירת המשחק בתחילתו, חזרה עוד תופעה מכוערת ודי חדשה בכדורסל הישראלי: השלכת חפצים לפרקט. כמה מאוהדי חולון זרקו כוסות מלאות במשקה בזמן המשחק. אחת מהן אף פגעה בנועם דוברת במהלך חדירה לסל.
הסגולים יחזרו מחרתיים לירושלים, וינסו שוב לבטל את הביתיות של יריבתם. אם לא יצליחו בכך, הם יסיימו עונה בסימן הדחה בחצי גמר בכל המפעלים שבהם השתתפו: בליגת האלופות, בגביע ווינר, בגביע המדינה וגם בפלייאוף של ליגת העל.