אם לפני 12-13 שנים היו אומרים לאדוקים שבאוהדי הטניס בצרפת, שלאוליה ז'אנז'אן תנצח את המדורגת 8 בעולם ותעפיל לסיבוב השלישי ברולאן גארוס, הם לא היו מנידים עפעף. כי לפני 12-13 שנים לאוליה ז'אנז'אן הושוותה למרטינה הינגיס ונחשבה לאחת מהטניסאיות המבטיחות בעולם.
מאז קרו הרבה דברים. ז'אנז'אן כבר בת 26 והיא טניסאית אלמונית לחלוטין, לפחות הייתה כזו עד עכשיו. היום היא הביסה את קרולינה פלישקובה המדורגת 8 ברולאן גארוס, 2:6, 2:6 ועלתה לסיבוב השלישי. בהופעה הראשונה שלה בהגרלה הראשית בטורניר גרנד סלאם, כשהיא מדורגת 227 בעולם.
כשבצרפת סימנו את ז'אנז'אן כ"ילדת פלא", ההורים שלה התפטרו מהעבודות שלהם במונפלייה ועברו איתה לפאתי פריז. הכול למען קריירה המתפתחת של ביתם. היא זכתה באליפויות צרפת לגילאי 11-12 ולאחר מכן לגילאי 13-14. בריאיון ל-Tennis Magazine, המאמן לורן דה פסקאל אמר אז: "לאוליה היא כמו מוצארט. היא יודעת לעשות הכול בטניס, והיא עושה את הכול טוב. כשהיא מגיעה למגרש, הוא שואבת את כל תשומת הלב".
אבל ההמשך היה רע ומר. בגיל 15 היא עברה פציעה בברך והטיפולים רק סיבכו את המצב. בסופו של דבר היא נעדרה כשנתיים מהמגרשים ואחר כך זה כבר לא היה אותו דבר. נייקי ביטלה איתה הסכם חסות ארוך טווח ואיגוד הטניס הצרפתי, שסיפק לה מאמן פרטי כבר כשהייתה בת 12, זנח אותה לחלוטין.
ז'אנז'אן עברה לארה"ב כדי ללמוד ותלתה את המחבט. היא הייתה רק בת 18, אבל כבר הביטה אל מעבר למגרש. את מוסר העבודה היא העבירה לשולחן הלימודים במכללות לין וארקנסו. בחמש שנים השלימה תארים בסיוציולוגיה, משפט פלילי ופיננסים. במקביל שיחקה קצת טניס במסגרות אוניברסיטאיות.
ב-2020 חזרה לצרפת, וגם לטניס. "זה תמיד ישב לי איפשהו בראש", סיפרה אז. היא השתתפה בטורנירים קטנטנים מסבב ה-ITF וגירדה יורו ליורו. כשהרגישה שהיא נכנסת לתלם, הגיעה הקורונה ושוב עצרה את הכול.
"התקיימתי משכר מינימום, חייתי משבוע לשבוע", היא סיפרה, "את רוב הכסף שהרווחתי, השקעתי בלהגיע לטורניר הבא. ואם היה לי טורניר טוב, הייתי מצליחה להרוויח מספיק כסף כדי להגיע לטורניר הבא. כשהיו לי תחרויות לא טובות, לפעמים לא הייתי משחקת חודש וחצי-חודשיים. מבחינה כלכלית זה פשוט בלתי אפשרי".
היום, באיחור ניכר לעומת התקוות והתחזיות, ז'אנז'אן עלתה לכותרות. היא עשתה את זה בגרנד סלאם הביתי, הרבה בזכות העובדה שקיבלה ויילד קארד. בסיבוב הראשון ניצחה את נוריה פריסאס-דיאס הספרדייה והיום כבר שברה שיא חדש. ההעפלה לסיבוב השלישי העניקה לה תשומת לב גדולה, אבל לא פחות חשוב מכך - הבטיחה לה 126 אלף יורו.
בסיבוב הבא היא תשחק נגד אירינה-קמליה בגו הרומנייה והקהל הצרפתי יהיה בגב שלה. חלק מהמסורת בטורנירי גרנד סלאם היא סיפורי הסינדרלה שהם מולידים בכל שנה. הפעם זה הקאמבק הגדול של לאוליה ז'אנז'אן.