כחודש וחצי לאחר שנותח במפרק הירך בעקבות פציעה גנטית שגרמה לו לסבול מכאבים, רז מאיר הוריד את הקביים ועשה צעד נוסף אל עבר החזרה המיוחלת לכר הדשא. על אף שנאסר עליו לרוץ במשך ארבעה חודשים, המגן הציב לעצמו יעד: לעמוד לרשותה של מכבי חיפה כבר במחזורי הפתיחה של ליגת העל, שתצא לדרך ב-21 באוגוסט, והוא נחוש לעמוד בו. "לא יודע אם יש שחקנים שלא חזרו לשחק אחרי פציעה כזו, כי היא לא שכיחה, אבל אני לא מכיר אף שחקן בישראל שחווה אותה וזו הסיבה שנותחתי בשיקגו. ברוך השם, אני מרגיש הרבה יותר טוב. התחלתי לחזק את הרגל, לעשות תרגילים וטיפולים ואני מקווה לחזור בעוד כחודשיים וחצי", הוא מספר בריאיון לוואלה! ספורט.
מאיר רשם העונה 19 הופעות ליגה והיה שותף מלא באליפות השנייה ברציפות שלו ושל מכבי חיפה, אך את 12 משחקי הליגה האחרונים - בהם הקבוצה חוות ירידה חדה ביכולת - הוא נאלץ לראות מהצד. "אני מניח שאם הייתי משחק הייתי יכול לעזור, אני מרגיש שותף מלא לתואר הזה, אבל בסופו של דבר אנחנו קבוצה ולכל שחקן יש את היתרונות שלו. ההפסד למכבי תל אביב קצת הרס, זו הייתה שמחה מהולה בעצב, אבל צריך לזכור שזה מרתון והאליפות הזו היא חותמת לכך שמכבי חיפה הייתה הקבוצה הכי טובה בארץ העונה".
ניצחתם את מכבי תל אביב בליגה רק פעם אחת במהלך שתי האליפויות. מתי תשברו את המחסום הזה ותעבירו את הדומיננטיות במפגשים אליכם?
"זה לא סוד שיש יריבות גדולה מאוד בין הקבוצות, אבל ניצחנו אותם בליגה וזכינו באלוף האלופים על חשבונם, כך שאני לא חושב שיש מישהו שיכול להגיד שלא היינו הקבוצה הכי טובה בארץ. נכון שהיו משחקים שגם היינו פחות טובים מהם ושהפסדנו, וגם אנחנו היינו מבואסים מאוד, אבל לקחנו אליפות ובצדק".
כמעט בכל חלון העברות מאיר שומע על שחקנים שמועמדים לחזק את עמדת המגן הימני של מכבי חיפה, אך בכל פעם הוא מצליח לפלס את דרכו להרכב. "אני אוהב להתמודד עם שחקנים שבאים לשחק בעמדה שלי, תחרות זה בריא ואני מאמין בעצמי. כל מי שיבוא לפה, לא משנה איזה שם גדול הוא יהיה ובכמה כסף יקנו אותו - אני אחתור תמיד להיות ב-11, להשפיע ולשחק כמה שיותר".
הביקורת מהקהל ומהתקשורת לא מפריעה לך?
"אני מרגיש שהעונה קיבלתי הרבה אהדה מהאוהדים, הם התחילו להעריך אותי יותר. אולי מרגישים יותר בחסרוני בגלל התוצאות הלא טובות, אבל אני מעדיף לא להתעסק בזה ולעשות את הכי טוב שאני יכול בכל פעם שאני משחק. עם יד על הלב, הרגשתי אהבה והערכה העונה, וגם אם פחות - אני מקצוען וצריך לדעת להתמודד עם לחץ וביקורת. יכול להיות שאני מרגיש טיפה אנדרייטד, אך מבחינתי אני ממש לא - אני מודע לתרומה שלי, והצוות המקצועי של מכבי חיפה - כולל המאמן הכי טוב בארץ - מעריך אותי, יודע מי אני וזה שווה לי הכול".
כל מי שמכיר אותך טוען שאתה ילד טוב, אבל במשחק בבאר שבע יצאו ממך צדדים שלא הכרנו - מה קרה עם אריק בנדו במחצית המשחק בבאר שבע?
"יש הרבה טראש טוק במחצית, בטח במשחק עונה בין הראשונה לשנייה בטבלה. ירדנו להפסקה אחרי מחצית מצוינת והייתה מהומה כלפי השופט מצד שחקני באר שבע. ראיתי שאספרייה רב עם שרי, באתי להפריד והם (שחקני באר שבע) התחילו ממש לקפוץ על השופט ולהגיד שהוא איתנו ושהוא נתן לנו את המשחק. צעקתי להם לעזוב אותו ולהתעסק בכדורגל, ואז אמרתי את המילה שאמרתי. זה אפילו לא היה מכוון אליהם או חס וחלילה לאריק, זה נאמר בלהט הרגע, אפילו לא הסתכלתי לכיוון שלהם. רציתי שהם יתעסקו במשחק ולא בשופט, כי הם ממש כתשו אותו משהו כמו עשרים אנשים. התנצלתי בפני אריק כבר, זה לא היה מכוון אליו ואני מאוד מצטער אם מישהו נפגע מהמילה שאמרתי, אבל אני לא חושב שהייתי צריך להיות מורחק ועובדה שיום אחרי זה איגוד השופטים טען שההחלטה הזו הייתה שגויה".
מדברים לא מעט על כך ששחקני מכבי חיפה עצבניים מאוד ומתעסקים בדברים שהם לא צריכים. יכול להיות שזה בעצם ה"רוע" שהיה חסר לכם בעשור שלא לקחתם אליפות?
"זה משהו שהיה חסר קצת למכבי חיפה, הרוע החיובי והחספוס הזה, אבל לפעמים נקלענו למריבות ונגררנו לפרובוקציות שלא היינו צריכים, כמו למשל במשחק נגד באר שבע בסמי עופר כשהפסדנו. זה לא מגיע ממקום רע, אלא בלהט הרגע. יש לנו חבר'ה בקבוצה שהם ווינרים שרוצים לנצח בכל משחק. זה דבר טוב, אבל יש מקרים שכן קצת הגזמנו ואנחנו מנסים לתקן ולהשתפר".
גדלת בכלל כשחקן התקפה, ספר איך הגעת להיות מגן ואיזו עמדה הכי נוחה לך.
"התחלתי כשחקן כנף בראשון לציון, אבל כשהגעתי לנוער של מכבי חיפה לא הצלחתי להביא את המספרים שציפו. כשעלא ג'אפר נפצע באחד המשחקים, אברהם אבוקרט שאל אותי אם אני רוצה לשחק מגן, עניתי שכן, ונשארתי בהרכב במשך חצי שנה. שמעתי שאומרים שאני יותר טוב בשמאל מאשר בימין. הכי נוח לי בימין, אבל אני אוהב לשחק גם כמגן שמאלי, שזו עמדה שיש לי בה הרבה יתרונות - אני יכול להיות מסוכן לשער, לעזור בהנעת כדור מאחורה ולשחרר לחץ או למסור כדור מתוחכם לאמצע".
ב-12 המשחקים שלא שיחקת, עומר אצילי כבש שער אחד. זה לא סוד ששיתוף הפעולה ביניכם היה מצוין העונה, אתה חושב שיש קשר בין הדברים?
"כולם ראו שעשינו הרבה יפים ביחד ושהתיאום שלנו היה ממש טוב. אני לא יודע אם בגללי הוא לא מבקיע כמו שהוא הבקיע בחצי הראשון של העונה, יכול להיות שזו בסך הכול תקופה פחות טובה, אבל אני כן מרגיש שהבנו אחד את השני בצורה ממש טובה. ככל שהזמן עבר זו כבר הייתה הבנה עיוורת".
אצילי אמנם גדול ממך בשלושה שנתונים, אבל שניכם שיחקתם במחלקת הנוער של ראשון לציון. כילד, אתה זוכר שדיברו עליו וסימנו אותו?
"הוא בלט כבר אז, התאמן עם הבוגרים בגיל נוער. לא יודע אם דיברו אז כמו שמדברים עליו היום, אבל אני חושב שהמעבר שלו ממכבי תל אביב לראשון לציון עזר לו להתפתח, לשחק יותר בבוגרים ולפרוץ. האם יותר קל להצליח בראשון מאשר במועדונים כמו מכבי חיפה ומכבי תל אביב? לכל שחקן יש אופי אחר, אבל יש הרבה שהתחילו במועדון גדול, ראו שלא הצליח להם והבינו שזו לא בושה 'לרדת' למועדון שמטפח יותר את השחקנים ועוזר להם לצבור ביטחון ודקות משחק".
זכית בשתי אליפויות עם מכבי חיפה, אבל גם ניצלת מירידה עם הפועל אשקלון ממש במחזור האחרון. איפה הרגשת יותר לחץ, מאבקי תחתית או צמרת?
"במכבי חיפה יש יותר, אבל זה לחץ חיובי. מבקרים אותך על כל פיפס קטן ומנגד הופכים אותך במהירות למלך העולם - זה המועדון הכי מתוקשר בישראל. זה לא לחץ שמוריד אותך, להיפך, הוא מדרבן. אם לא היה לחץ לא הייתי מצליח להוציא מעצמי את המיטב. זה דורש המון עבודה מנטלית, זה פן שהוא פקטור חשוב מאוד בספורט. ככל שעובר הזמן, יותר ויותר אנשי מקצוע מבינים שהפן המנטלי אפילו יותר חשוב מהמקצועי. כשאתה רוצה להתחזק אתה הולך לחדר כושר, אז כך גם בפן המנטלי - צריך ללכת לאנשי מקצוע. זה יכול להיות פסיכולוג, מאמן מנטלי ואפילו מישהו קרב כמו אבא. באופן אישי, אני עושה את זה גם מעבר למסגרת הקבוצתית. ככל שאני מתבגר ואני מבין את החשיבות של זה".
נבחרת ישראל, זה יעד ריאלי מבחינתך? אתה תהיה חלק מהסגל?
"הייתי אמור לקבל זימון כבר בהתכנסות האחרונה, אבל בגלל הפציעה זה לא יצא. אני מקווה שאתאושש, אחזור לתלם ואקבל זימון - זה החלום. אני מרגיש שהשנה הייתי צריך להיות בסגל, כן, אני מרגיש שיש לי מקום. אלי דסה הוא מגן הימני הטוב בארץ כיום, אבל אני חושב שיש לי מקום".
אמרת בתחילת הריאיון בין השורות שברק בכר הוא המאמן הכי טוב בארץ. מה הופך אותו לכזה?
"ברק מבין כדורגל ברמה הכי גבוהה שיש, יש לו צוות מטורף שעובד איתו לאורך שנים ובכלל יש במכבי חיפה צוות מטורף. בכל היבט שכדורגלן צריך - יש לנו אנשי מקצוע הכי טובים בישראל".
כשחקן התקפה שגדל בראשון, איך לשחק בפני הקהל של מכבי ולהיות חלק מהקבוצה שזכתה פעמיים באליפות אחרי עשור לא פשוט?
"בכנות, לא ראיתי בארץ קבוצה כמו מכבי חיפה. בכל חור שאתה נמצא בו, יש אוהד שמדבר איתך, שחי את הקבוצה ושהיא חשובה לו. כמות האהדה למועדון הזה היא מטורפת - משהו ממש בלתי נתפס. לאוהדים שלנו יש חלק בלתי נפרד בשתי האליפויות האחרונות".