העונה הגדולה ביותר של הפועל חולון בזירה האירופית הסתיימה הערב (ראשון) בטעם מריר, עם תבוסה 88:68 ללודוויגסבורג במשחק על המקום השלישי בפיינל פור בבילבאו. הסגולים יחזרו מחר לישראל, לקראת סדרת רבע גמר הפלייאוף בליגת העל נגד הפועל גליל עליון, שתיפתח ביום שישי.
אחרי המארבים שהמתינו לאוהדי חולון בדרכם לאולם, בעוד משטרת בילבאו נותרה חסרת מעש ולא ממש התערבה בנעשה, ליוו השוטרים את הקהל הישראלי בצאתו מהמשחק. הפיזור באזור המלונות עבר ללא אירועים חריגים, אולם קבוצת פרו פלסטינים קראה ברשתות החברתיות לאנשיה להגיע לסמטאות ולרחובות - ועל פי דיווחים שמגיעים מהעיר, המהומות התחדשו וכמה אוהדים הותקפו על ידי המקומיים האנטי ישראלים.
תקרית בלתי שגרתית נרשמה בסיום הרבע השלישי, כשגיא גודס ומייקל קייזר החליפו ביניהם צעקות, והמאמן העיף את שחקן הפנים האמריקאי לחדר ההלבשה. זמן קצר מאוחר יותר, מנהל הקבוצה ניר אורון החזיר את קייזר לספסל. גודס סירב להתייחס לדברים ואמר לאחר המשחק כי "מה שהיה נשאר בינינו, ואנחנו נפתור את זה".
זו הייתה עונתה ה-13 של חולון בגביעי אירופה, ובפעם הראשונה העפילה לחצי הגמר. מאזנה הביתי - שמונה ניצחונות לעומת הפסד בודד - היה הטוב ביותר בליגת האלופות; היא הפכה לישראלית הראשונה שעולה לשלב הזה בשש שנות קיומו; היא היחידה ששלחה שני נציגים לחמישיית העונה (ג'ו רגלנד וכריס ג'ונסון); ועל הגעתה למקום הרביעי קיבלה מענק של 140 אלף יורו.
"אני גאה ומאוכזב", סיכם טיירוס מגי, שאחרי 1 מ-7 מהשדה בחצי הגמר, קלע הפעם 14 נקודות והיה הסקורר המוביל בקבוצתו. "אף אחד לא אוהב להפסיד. באנו ונתנו את כל מה שיש לנו, אבל הדברים לא עבדו עבורנו. האוהדים תומכים בנו ונותנים לנו גב בכל מצב, ואני מכבד את זה. עשינו היסטוריה, ועכשיו אנחנו צריכים להתכונן לפלייאוף בליגת העל".
גודס מכיר היטב את הסיטואציה שאיתה התמודדו שחקניו, לאחר שב-1991 קלע שלשת ניצחון למכבי תל אביב על סקבוליני פזארו במשחק על המקום השלישי בפיינל פור של גביע אירופה לאלופות. "זה משחק שקשה להופיע בו, ולא כל אחד מסוגל לעשות זאת", אמר המאמן. "צריך להביא אנרגיות למעמד הזה, ולא עשינו את זה. לודוויגסבורג הייתה יותר אנרגטית ומרוכזת, שיחקה את הכדורסל הרגיל שלה, והגיע לה לנצח. אנחנו נותרנו שניים או שלושה צעדים מאחוריה".
גודס הביט בסיפוק על העונה כולה: "אנחנו גאים במה שעשינו. זה דבר גדול עבורנו שהגענו לכאן, ובתוך כל אכזבה מסתתרת תקווה. המסע האירופי שלנו היה מדהים. אני כל הזמן מחזיר את האנשים לשלשה של גיא פניני נגד בשיקטאש בדצמבר, שאחריה הכל הסתדר עבורנו.
"גם אחרי שני משחקים פחות טובים, אתה צריך להישאר חיובי ולזכור מה עשית. להגיע למעמד הפיינל פור עם חולון ולראות 1,200 אוהדים שצבעו את בילבאו בסגול, זה לא מובן מאליו. עם כל האכזבה, צריך להסתכל על חצי הכוס המלאה ולהביט קדימה. אנחנו צריכים להישאר יחד, להירגע קצת ולצאת לקרב אחר במקום אחר".
כוכב לודוויגסבורג, ג'סטין סיימון, קלע שיא קריירה של 27 נקודות ושלח מסרים לאוהדי חולון שביציע. הם, מצידם, לא נותרו בשקט וקיללו אותו. "לא ניסיתי להתגרות בהם", אמר הגארד. "ככה אני משחק כדורסל - עם הרבה לחימה, רגש ותשוקה - ומנסה להטביע חותם ולהיות מורגש. זה חלק מהמשחק. פשוט נהניתי, ואני מכבד את האוהדים, למרות שהם פחות כיבדו אותי ואת החברים שלי לקבוצה. הפסדנו פעמיים לחולון בטופ 16, וזה נתן לנו מוטיבציה לגמול ולנצח אותם כאן".