לפני כמעט חמש שנים, כשגיא פניני עזב את מכבי תל אביב וחתם בהפועל חולון, ספק אם הוא שיער שב-2022 יחזור למעמד הפיינל פור במפעל אירופי כלשהו. הוא בוודאי לא חלם שיגיע לאירוע הזה בתור הקפטן הצעיר ביותר.
הסגולים ייצאו היום (שלישי) למסע לעבר אירוע הגמר של ליגת האלופות בבילבאו. הם ינחתו לקראת ערב בברצלונה וילונו בה, לפני שימשיכו בדרכם לחבל הבאסקים.
ביום העצמאות יתקיימו מסיבות העיתונאים הרשמיות שבהן יוצגו המשתתפים: ראשית יעלו ויבואו ארבעת המאמנים, מובלים בידי צ'וס וידורטה מטנריפה, יריבתה של חולון בחצי הגמר, שהיה הראשון לזכות במפעל עם קבוצתו הנוכחית ב-2017; לצידו יישבו פדרו מרטינס ממנרסה, שזכה ב-1990 בגביע קוראץ' עם בדאלונה, ג'ון פטריק מלודוויגסבורג (שהניף את גביע היורוצ'אלנג' ב-2010 עם גטינגן) וגיא גודס החולוני, שעוד לא זכה בתואר אירופי כמאמן, אבל מחזיק באליפות היורוליג כעוזר.
מיד לאחריהם יגיע תורם של הקפטנים: גיא פניני, שיהיה בן 38 ושמונה חודשים ביום חמישי, הוא כאמור הצעיר שבחבורה. מרסליניו הוורטאס מטנריפה יחגוג בסוף החודש את יום הולדתו ה-39, בעוד רפא מרטינס ממנרסה וטרמל דארדן מלודוויגסבורג כבר בני 40.
חולון תלבש מדים צהובים בחצי הגמר, וכ-1,000 אוהדים מישראל צפויים להגיע ב-72 השעות הקרובות לבילבאו כדי לעודד אותה. מחירי הטיסות נעו בין 500 ל-900 דולר בקירוב, ורוב הקהל ינחת רק ביום שישי. מחירי הכרטיסים הזולים ביותר למשחקים עמדו על 30 יורו לערב, בעוד היקרים ביותר נמכרו ב-350.
הצופים הדתיים שנשארו בארץ אמנם לא יוכלו לצפות בחצי הגמר, שייפתח ב-19:00, אבל לאלו שיהיו באולם לא תהיה בעיה. לבקשת הקבוצה, היא שובצה במשחק המוקדם - שיסתיים יותר משעה לפני כניסת השבת בבילבאו (21:02 שעון מקומי, 22:02 שעון ישראל).
לזכייה בגביע תהיה משמעות כספית גדולה. כל אחת מהמעפילות הבטיחה לעצמה מענקים בסך 140 אלף יורו; הקבוצה שתסיים במקום השלישי תעגל את ההכנסה ל-200 אלף יורו; מקום בגמר שווה 400 אלף יורו, והאלופה תזכה במיליון יורו.
עוד בוואלה!
טנריפה היא הקבוצה הראשונה שזכתה בליגת האלופות, ב-2017, ובסגל שלה נותר רק שריד אחד - ארון דורנקמפ - שגם הוא הספיק לחזור אליה אחרי שלוש שנים בוולנסיה. דורנקמפ הוא היחיד מבין השחקנים שישתתפו בפיינל פור שכבר זכה בתואר הזה.
תארים אירופיים אחרים דווקא ניתן למצוא: פניני (מכבי תל אביב, 2014) ושותפו לשעבר גיורגי שרמדיני (פנאתינייקוס ב-2009 ואולימפיאקוס ב-2013), שיפגוש אותו במדי טנריפה, זכו ביורוליג. במפעלים המשניים זכו בעיקר האקסים של ולנסיה: לטנריפה יש את דורנקמפ וז'ואן סאסטרה, שהניפו יחד את היורוקאפ ב-2019, ואת הוורטאס, שהגיע לתוארו האירופי היחיד לפני 16 שנים עם בדאלונה (ביורוקאפ של פיב"א). מרטינס ממנרסה זכה עם הוולנסיאנים שלוש פעמים ביורוקאפ.
חולון, שהודחה בעונה שעברה בידי סן פאבלו בורגוס ברבע הגמר, עומדת על מאזן היסטורי של 7:2 נגד יריבות ספרדיות. את טנריפה היא פגשה לפני שלוש שנים בשלב הבתים וספגה הפסד כפול.
מלבד הרצון הטבעי להעפיל לגמר, לג'ו רגלנד ממתין אתגר נוסף במצ'אפ עם הוורטאס קשישא בחצי הגמר: רכז הסגולים זקוק לארבעה אסיסטים כדי לעקוף את הברזילאי ולהפוך לשיאן המסירות במפעל בעונה אחת. לאמריקאי יש 135, בעוד מרסליניו עמד לפני שנתיים על 138.