תומאס טוכל רוצה להביא את פפ לצ'לסי. ארסנל וטוטנהאם סימנו את פפ כאופציה לקראת הקיץ. באיירן מינכן רואה בפפ פתרון אפשרי לבעיותיה. וגם מנצ'סטר סיטי בהחלט מעוניינת בפפ - ולא בפעם הראשונה. זה לא יהיה פשוט, כי פפ חתום בלייפציג עד 2026. עם שם משפחה כזה, שום כינוי אחר לא בא בחשבון. קבלו את יושקו גברדיול - אחד השמות הלוהטים ביותר בשוק ההעברות, שמסיים בימים אלה עונת בכורה מזהירה בכל קנה מידה בבונדסליגה.
הבלם הקרואטי עצמו לא ממהר לשום מקום, ולמד כבר מזמן להתמודד עם ההמולה סביבו. הרי עוד כאשר היה בן 15, הוצע לו חוזה מפתה באקדמיה של אינטר, וגם מועדונים גדולים אחרים עמדו בתור כדי לדבר עם אביו הדייג. גברדיול סבר שיהיה זה נכון יותר להישאר לגור עם ההורים, להמשיך לעזור לאבא בדוכן בשוק, ולהתקדם בהדרגה בזכות מאמני הנוער שלו בדינמו זאגרב. הוא צדק, וזכה לעשות את הצעד הגדול הראשון בקריירה בקיץ שעבר כאשר היה כוכב נבחרת שפתח בהרכב בכל משחקיה ביורו 2020, ולא סתם נער מבטיח.
והוא היה מבטיח עד מאוד. בזאגרב גידלו לא מעט כוכבים לאורך השנים, כולל לוקה מודריץ', אבל אף אחד לא בלט לאורך כל שכבות הגיל כמו גברדיול. דאליבור פולדרוגאץ', שהדריך אותו בגיל 16, קבע נחרצות: "אם יושקו לא יהיה כוכב עד גיל 20, מישהו יצטרך ללכת לכלא". בינתיים, כמה אנשי זאגרב באמת קיבלו עונשי מאסר בגלל שחיתות, אבל אין לזה קשר להלצה, כי גברדיול השתדרג לכדורגלן ברמה הגבוהה ביותר. כיום הוא בן 20, ולכל מי שצפה בו במדי השוורים אין ספק - הוא יהיה אחד הטובים ביותר בדורו בתפקידו.
הנסיקה התרחשה למרות שלקח למאמנים זמן להבין באיזה תפקיד כדאי להשתמש בו. גברדיול החל כמגן שמאלי, נוסה לזמן קצר כחלוץ, הוסט לקיצוני, עבר לקשר מרכזי, ואז הוחזר אחורה כדי להצטיין כבלם. קל להבין מדוע אנשי המקצוע היו קצת מבולבלים לגביו - הרי יש לו מגוון רחב מאוד של כישורים. לשם התחלה, הוא מהיר מאוד, עם הכדור ובלעדיו. הוא מכדרר בחסד, יודע להתחיל את ההתקפות מאחור, ופורץ קדימה בסגנון בקנבאואר וזאמר. הוא נוטה למסור לעומק ולא לרוחב, נהנה לפתח התקפות מאחור, ומרגיש כמו דג במים גם ברחבת היריב. בנוסף, הוא אתלט מושלם עם כוח פיזי עצום, ניתור טוב ומשחק ראש משובח.
"אני לא יודע מאיפה הגנים האלה, כי אבא שלי בקושי 170 סנטימטרים", הוא אומר, אבל המשפחה הזו ספורטיבית בהחלט - האחות הגדולה משחקת כדורעף, והאמצעית מעדיפה כדוריד. גברדיול עצמו היה פעם מכור לכדורסל, לפני שהבין שיש לו סיכוי גבוה הרבה יותר בכדורגל. כילד, הוא העריץ את ליאו מסי, אולם כאשר הוזז אחורה עבר ללמוד בעיקר את משחקו של וירג'יל ואן דייק, אותו הוא מגדיר כבלם הטוב ביותר בעולם כיום.
הוא שמאלי, וזו תכונה מבוקשת מאוד, במיוחד בכל הקשור לבלמים. בצ'לסי, למשל, מאייש אנטוניו רודיגר את משבצת הבלם השמאלי למרות שהוא ימני ברגלו. כעת, אחרי הגרמני סירב להאריך את חוזהו ונמצא בדרך לריאל מדריד כשחקן חופשי, ישמחו הכחולים להחליפו בבלם שמאלי אמיתי - וגברדיול הוא האופציה הטובה ביותר. למעשה, הוא עדיין מסוגל לשחק היטב כמגן שמאלי, וזו העמדה אותה מילא בהצלחה באליפות אירופה. אצל טוכל, הוא יוכל לדהור בקלות גם לאורך כל האגף במערך 2-5-3 אם יהיה צורך בכך, כי הוא ניחן בסיבולת יוצאת דופן, ויש לו ניסיון גם כחלוץ.
לייפציג היתה גאה מאוד כאשר הצליחה לשים עליו את ידה עוד לפני יורו 2020 - המעבר הזה סוכם כבר שנה קודם לכן תמורת 16 מיליון יורו בלבד, תוך השארתו בזאגרב בהשאלה. המנהל הספורטיבי מרקוס קרושה הצהיר אז: "אנחנו מחתימים את אחד השחקנים המוכשרים ביותר בגילו, והוא מתאים מאוד לפילוסופיה שלנו". איביצה אוליץ', כוכב עבר של באיירן מינכן, וולפסבורג והמבורג, שהדריך את גווארדיולה כעוזר מאמן הנבחרת, התלהב: "הבונדסליגה היא המקום הנכון ביותר עבורו כרגע. הוא ישתלב בה מצוין בזכות יכולותיו הפיזיות והטכניות, ויוכל להתקדם לשלב הבא בקריירה".
התחזיות האלה היו נכונות. לייפציג איבדה בקיץ שעבר את דאיו אופמקאנו שחתם בבאיירן ואת איברהימה קונאטה שעבר לליברפול, וגברדיול נכנס באופן מיידי להרכב. הוא התכבד לנצח את פפ גווארדיולה בעצמו כאשר לייפציג גברה על מנצ'סטר סיטי בליגת האלופות, והעורף של הקבוצה התייצב מאוד כאשר דומניקו טדסקו החליף את ג'סי מארש האמריקאי כמאמן בדצמבר. הקרואטי מדורג גבוה מאוד בקרב הבלמים בליגה הן בתיקולים, והן באחוז הדיוק במסירות, ואי אפשר להגזים בהערכת תרומתו לקבוצה.
אולי זה סמלי כי כאשר בחר הבוס לתת לו מנוחה במחזור הקודם, כדי לא לסכנו לקראת חצי גמר הליגה האירופית, הפסידה לייפציג בבית לאוניון ברלין. ביום חמישי, היא כבר שמרה על רשת נקיה ב-0:1 על ריינג'רס, ונמצאת על סף העפלה לגמר האירופי הראשון בתולדותיה. אם תניף את הגביע, היא תעפיל לליגת האלופות, אבל גם המסלול דרך הליגה חשוב מאוד כגיבוי, והביקור אצל בורוסיה מנשנגלדבאך הערב (21:30, ספורט2) קריטי בהקשר זה. פרייבורג עקפה את השוורים בדרך למקום הרביעי בזכות ניצחון בהופנהיים בשבת, וכעת לא מומלץ ללייפציג לאבד נקודות נוספות כדי להבטיח את המקום בטופ-4.
עבור טדקסקו וגברדיול, מפגש חדש מול גלדבאך יהיה מרגש. המאמן ערך את הופעת הבכורה שלו בנצחון 1:4 על בורוסיה בסיבוב הראשון, והקרואטי נגח אז את שערו הראשון בבונדסליגה. השער השני, ב-0:2 על וולפסבורג, הגיע ביום הולדתו ה-20 בינואר, וכעת יהיה זה העיתוי הנכון לשים כדור נוסף ברשת. ואז, אחרי שהעונה תושלם בהצלחה, הוא יצטרך לקבל החלטה חשובה לגבי עתידו. יש הגיון רב מאוד להתמיד במזרח גרמניה ולא לעבור שוב מהר מדי, אבל הלחץ עשוי להיות משמעותי. יותר מדי מועדוני פאר עוקבים אחריו על בסיס שבועי, ומסקנתם ברורה - הם רוצים את פפ. אפשר להבין אותם.