"שעות ארוכות וימים אינטנסיביים", זוהי בין היתר המציאות אליה שחקני מנצ'סטר יונייטד יאלצו להיערך כאשר יפגשו לראשונה את מאמנם החדש אריק טן האח במחנה קדם העונה בקיץ. סטיב מקלארן, יד ימינו של סר אלכס פרגסון באולד טראפורד בשנות התהילה של המועדון (ומי שמוזכר כמועמד בכיר להצטרף לכוורת האימון של המנג'ר ההולנדי), מכיר את טן האח היטב מתקופתם המשותפת בטוונטה אנסחדה ההולנדית, כשאז המאמן המקומי הצעיר היה עוזרו.
''מעולם לא תכננתי את מחנה קדם העונה שלנו בטוונטה, אריק הוביל זאת במאת האחוזים'', הודה מקלארן לאחרונה. ''אריק היה טוונטה וטוונטה הייתה אריק, הוא צמח באקדמיה כמאמן ובנה לעצמו מוניטין וניסיון מרשים. פילוסופיית הכדורגל, התרבות ובעיקר האווירה החיובית שהוא יצר. הקרדיט הראוי שייך לאריק''.
אווירה חיובית היא ככל הנראה המושג המנוגד ביותר למציאות הקיימת באולד טראפורד בשנים האחרונות. אלפים מאוהדיה נמנעו לאחרונה באופן סמלי מעידוד הקבוצה במשך שבע עשרה הדקות הראשונות בניצחון המינימלי מול נועלת הטבלה נוריץ' סיטי כאקט מחאה נוסף לציון שבע עשרה שנות שליטתה של משפחת גלייזר במועדון בצפון מערב אנגליה, וטוענים שלמרות הבטחות על דיאלוג אמיתי מול הקהל, היה זה בסך הכל מצג שווא על מנת לרצות את האוהדים הזועמים לאחר פיאסקו הקמת הסופר ליג לפני כשנה.
משפחת גלייזר הציעה לטן האח חוזה לשלוש שנים (זהה לאורך חוזה ההעסקה שגיבשה עם שלושת מאמניה האחרונים), אולם הבניה מחדש הנדרשת באופן מקיף במועדון מעלה את התהייה האם פרק הזמן הראשוני שיידרש למאמן החדש הוא בכלל מציאותי? בתחילת המשא ומתן בין שני הצדדים הדגישו נציגיו של המאמן כי כדי להשיב את המועדון למסלול ההישגים חוזה של ארבע שנים לפחות הוא פרק זמן ריאלי יותר כדי לממש את החזון ששטח טן האח בסדרת ראיונות העבודה בחודשים האחרונים עם מנהלי יונייטד, אבל העלות הכספית העצומה שהמועדון שילם עבור פיטורי מאמניו בעבר הובילה לגישה כלכלית שמרנית עם הבחירה בהולנדי.
שמונה חודשים בלבד מתחילת העסקתו של דייויד מויס (שכלל התחייבות לשש שנים במעמד החתימה) ויונייטד נפרדה מהמנג'ר הראשון שלה מאז ימי סר אלכס פרגסון (ותשלום פיצויים למויס על סך 7 מיליון פאונד). מדיניות ההעסקה (והפיטורין) אשר שררה במועדון יצרה כאוס כלכלי טוטאלי שהמשיך בכהונת לואי ואן חאל (אשר פוטר כשנה לפני סיום חוזהו ופוצה בסכום של קרוב ל-9 מליון פאונד), ז'וזה מוריניו (עלות פיצוי של 15 מיליון פאונד) ולאחרונה אולה גונאר סולשיאר (חצי שנה בלבד לאחר שחתם על חוזה חדש לשלוש שנים) בסדרת החלטות ניהוליות שהובילו לחוסר יציבות בחדר ההלבשה והשפעה שלילית ישירה על כר הדשא.
עוד בוואלה!
אם כן מה הם האתגרים המרכזיים עמם אריק טן האח עתיד להתמודד מהרגע הראשון בו כף רגלו תדרוך במתחם האימונים? אגדת יונייטד ריו פרדיננד שיתף בימים האחרונים את "תכנית ששת היסודות" שעל פי דעתו ההולנדי מוכרח לדבוק בה כדי ליצור תשתית חיובית ובריאה במועדון - על כר הדשא ומחוצה לו - ולהשיב את מנצ'סטר יונייטד למציאות תחרותית שתסייע לה להתמודד כראוי במסגרות מקומיות ואירופאיות באופן מדורג והגיוני.
התכנית מתמקדת בין היתר ביצירת תרבות פנימית, שיפור הגיוס, שינוי מבני מהותי, עידוד מתן הזדמנויות לבוגרי האקדמיה, פיתוח שחקנים והחשוב מכל - סגנון משחק ברור. החולשה העיקרית של השדים האדומים שבאה לידי ביטוי לאורך כל שלבי העונה הנוכחית באופן מובהק היא העובדה שמרבית הניצחונות שלה הושגו באמצעות התבססות על הברקות אישיות ורגעי תיאום ספונטניים ללא תכנית משחק מסודרת ומאורגנת (כאשר הקבוצה מחזיקה בכדור או רודפת אחרי יריבתה).
תשעת השערים שספגה העונה (בבית ובחוץ) מיריבתה השנואה מכל ליברפול זו רק עדות נוספת שמצטרפת לסדרת תוצאות מאכזבות גם נגד יריבות חלשות משמעותית (על הנייר, לפחות) שנאבקות נגד הירידה כמו ווטפורד ואברטון. ''הקושי הגדול ביותר שלי כאשר אני מתכונן למשחק של מנצ'סטר יונייטד הוא שאני פשוט לא יודע למה לצפות'', הודה פרדיננד במהלך השנה. מעבר לחוסר ההישגים הספורטיביים ותצוגות הנפל שהשדים האדומים סיפקו בעונה הנוכחית, התחושה העיקרית היא שהקשיים הם הרבה מעבר לחוסר היכולת להציג עקביות כלשהי ותחרות של ממש עם יתר קבוצות הצמרת בפרמיירליג הנאבקות על הכרטיס לליגת האלופות בעונה הבאה.
אוהדי יונייטד עצמם לא נשארו אדישים לאחר הודעת המועדון על מינוי טן האח לפני למעלה משבוע. בשעות הבוקר המוקדמות בדרכם לאצטדיון האמירויות ביום שבת האחרון טרם ההתמודדות עם ארסנל, הרוב המוחלט בירך על ההחלטה וחשב שהדמות שמונתה והעיתוי ראויים. עם זאת, מתוך היציעים כן היו קולות בולטים שהצביעו על חוסר ניסיונו בפרמיירליג כעקב אכילס משמעותי שעשוי לרדוף את המועדון.
מנג'רים כמו מאוריסיו פוצ'טינו וברנדן רוג'רס אמנם יכלו להיות מינויים שעשויים היו לעורר באוהדי יונייטד תחושת אי נוחות מסוימת בעקבות עברם המקצועי כמאמני יריבותיה לצמרת של השדים האדומים (במיוחד רוג'רס ועברו באנפילד), אולם ההיכרות העמוקה שלהם עם האינטנסיביות והדרישות המקצועיות הנדרשות בליגה העניקו להם נקודות זכות רבות בקרב יושבי אולד טראפורד.
עד כמה הבעיות הקיימות ביונייטד מורכבות תעיד אמירתו של המנג'ר הזמני של הקבוצה ראלף רנגניק (שכלל לא היה מעורב בשיחות עם טן האח למרות האפשרות שיישאר במועדון בעונה הבאה כיועץ) שטען כי "המועדון זקוק לניתוח לב פתוח" כדי להשתקם כראוי. סיכויי הישארותו של רנגניק בתיאטרון החלומות בתפקיד כלשהו נראים כעת גבוליים וטן האח יאלץ לקבל החלטות מכריעות בנוגע לעתידם של שמות רבים במבצע שבאנגליה מגדירים כעת כ-"אקסודוס העשור" באולד טראפורד, כאשר לא פחות מ-12 שמות עשויים לסיים את דרכם במועדון.
פול פוגבה, ג'סי לינגארד, אדינסון קבאני, לי גרנט, חואן מאטה ונמניה מאטיץ' מסיימים חוזה ויעזבו בזמן שדמויות כגון מרכוס ראשפורד, אנטוני מרסיאל, אלכס טלס, פיל ג'ונס, ארון וואן-ביסאקה ואריק באיי מוגדרים כמועמדים מרכזיים לעזוב. סוגיית ההישארות של כריסטיאנו רונאלדו מוגדרת כעיסוק יומיומי עם טיעונים בעד ונגד הישארותו והשפעתו על יכולת הקבוצה ותרומתו בגיל 37, אולם בניגוד לדעה הרווחת על הרצון של טן האח להצעיר את הסגל, בסביבתו הקרובה של ההולנדי לא שוללים על הסף את האופציה לאפשר לפורטוגלי עונת פרישה מכובדת במדי השדים האדומים.
אריק טן האח מונה בעיתוי מורכב ועדין. על אף הכישלונות המקצועיים התהומיים בשנים שלאחר פרישתו של סר אלכס פרגסון, מנצ'סטר יונייטד עדיין מוגדרת בעיני רבים כמועדון המפואר בעולם. לצד האתגרים האדירים עמם צפוי המאמן הטרי להתמודד, התזמון הנוכחי מעניק לו בעיקר הזדמנות ליצור תשתית ראויה כדי להשיב את יונייטד לימים טובים יותר.
הקבוצה הנוכחית השוותה העונה שיא שלילי שלא שוחזר באולד טראפורד כבר ארבעה עשורים כאשר כשלה בזכייה בתואר כלשהו במשך חמש עונות רצופות (הזכייה האחרונה הייתה בליגה האירופית, המפעל המשני ביבשת, בשנת 2017 בכהונת מוריניו). טן האח צריך לקוות שהוא יזכה לקבל את התמיכה והכלים הראויים להם הוא זקוק כדי לקזז את הפערים הגדולים מהיריבות השנואות, מנצ'סטר סיטי וליברפול, ולהחזיר לתיאטרון החלומות את תחושות ההרתעה והגאווה שהתפוגגו בתשע השנים האחרונות.