יוקיץ' הציל את דנבר מסוויפ, ניו אורלינס השוותה מול פיניקס

משחקי הפלייאוף נמשכים, והכוכבים נכנסים לקצב, ואמש (ראשון) יאניס אנטטוקומפו סיים עוד משחק נהדר עם 32 נקודות ו-17 ריבאונדים והוליך את מילווקי לניצחון על שיקגו שהעניק לבאקס יתרון בטוח, 1:3 בסדרה. לאחר מכן היה זה ניקולה יוקיץ', שעם 37 נקודות סחף את דנבר לניצחון על גולדן סטייט, שמנע מהווריירס סוויפ. מיאמי עלתה ל-1:3 על אטלנטה בדרך הבטוחה לשלב הבא וניו אורלינס השוותה ל-2:2 מרתק מול פיניקס.

משחקי הלילה

שיקגו (6) - מילווקי (3) 119:95 (הבאקס עלו ליתרון 1:3)
דנבר (6) - גולדן סטייט (3) 121:126 (הנאגטס צימקו ל-3:1 בסדרה)
אטלנטה (8) - מיאמי (1) 110:86 (ההיט מובילים 1:3 בסדרה)
ניו אורלינס (8) - פיניקס (1) 103:118 (הפליקנס השוו ל-2:2)

* למרות הציפיות, ההערכות והדיווחים, ברוקלין הודיעה שבן סימונס לא יהיה בסגל למשחק מספר 4 בסדרה מול בוסטון. המשמעות היא שאם ברוקלין תפסיד ותודח, סימונס ישלים עונה שלמה בלי דקת משחק, אחרי שגם לא שיק במדי פילדלפיה.

אחרי הפציעה של דווין בוקר, כריס פול לקח את המשחק הקודם על עצמו והוליך את פיניקס במו ידיו לניצחון עם 28 נקודות, 14 וסלי קלאץ' גדולים במאני טיים. אלא שהפעם חוסה אלבראדו לקח את פול כפרויקט אישי שלו ועצר אותו על 4 נקודות בלבד (2 מ-8 מהשדה). הרכז מסר 11 אסיסטים, אבל היה חלש מאוד יחסית למשחק הקודם ומול הטריו המצוין של הפליקנס, סגנית האלופה נכנעה ברבע השלישי אותו הפסידה 35:23. ברנדון אינגרם המשיך לככב וקלע 30 נקודות למנצחים, כולל 16 ברבע השלישי שבו קבוצתו ברחה. יונאס ולנציונאס המצוין תרם 26 ו-15 ריבאונדים וסי ג'יי מקולום הצלע השלישית הוסיף 18. מנגד, דיאנדרה אייטון היה טוב עם 23 באחוזים טובים, אבל בלי בוקר ועם פול ביכולת חלשה ו-7 שלשות מ-27 ניסיונות, פיניקס לא ממש היוותה יריבה במחצית השנייה וכנראה שמצפה לה עוד סדרה ארוכה וקשה, בטח שללא בוקר שלא ברור מתי יחזור.

ג'ימי באטלר אומנם שחקן פרובלמטי, אבל בכל מה שקשור לכדורסל הוא אחד הטובים בליגה הזו והוא מוכיח זאת שוב בסדרה הזו. אחרי ההפסד הדחוק במשחק הקודם, ההיט שוב שייטו לניצחון בזכות הצגה של באטלר שקלע 36 נקודות והגנה נהדרת על טריי יאנג, שנעצר על תשע נקודות בלבד וגם רשם 5 איבודים מול ההגנה המצוינת של ההיט, שחסרו את קייל לאורי, אבל סגרו עניין כבר ברבע השני אותו הם ניצחון 15:30, כולל ריצת 0:15. פי ג'יי טאקר שמככב בסדרה הזו קלע 14 להיט כמו גם באם אדבאיו. דיאנדרה האנטר קלע 24 לאטלנטה, אך מלבדו רק ג'ון קולינס קלע בדאבל פיגרס (11) וככה אי אפשר לנצח, בטח שלא את מיאמי.

דנבר הגיעה כדי להילחם על הכבוד שלה ולהימנע מסוויפ, והצליחה לגרד את הניצחון בשיניים, בזכות כמה מהלכים גדולים ברגעי ההכרעה, וגם קצת מזל. ניקולה יוקיץ' שוב היה שם עבור הנאגטס, עם משחק ענק שכלל 37 נקודות (14 מ-21 מהשדה, 3 מ-5 מהשלוש, 6 מ-6 מהעונשין), 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים ב-38 דקות מפרכות, כולל אסיסט אחד אחרון 7 שניות לסיום לוויל ברטון שקלע שלשה שהבטיחה את הניצחון וקבעה את תוצאת המשחק.

הפעם יוקיץ' ראה עוד שחקנים נותנים תרומה חשובה, ובראשם מונטה מוריס עם 24 נקודות (5 מ-7 מהשלוש) וארון גורדון (21 נקודות). הנאגטס פתחו עם הרבה אנרגיה וברבע השני כבר הוליכו ב-17 הפרש, אבל הווריירס כל הזמן הזכירו שהם יכולים בכל שנייה להתפוצץ ולחזור למשחק, בזכות יכולת שיא של סטפן קרי (33 נקודות ו-8 אסיסטים) וקליי תומפסון (32 נקודות ב-7 מ-11 מהשלוש).

6 דקות לסיום דנבר הוליכה 101:111, אבל הווריירס ידעו להשלים מהפך ועלו ליתרון 119:121 מג'אמפשוט של סטף 1:21 דקות לסיום. מאותו רגע דנבר הצליחה לעצור את האורחים, ונהנתה מקצת מזל כאשר דאנק של אנדרו וויגינס חמק החוצה 42 שניות לסיום, ומסירה של אוטו פורטר נחטפה על ריברס 11 שניות אחרי זה. ביתרון 121:123, כשנותרו 32 שניות לסיום, דנבר יצאה להתקפה, יוקיץ' מצא את ברטון, והכבוד של הנאגטס ניצל. ספק אם זה יספיק להמשך, מול הווריירס הקטלניים.

יאניס מתחיל להיכנס לקצב, וזה קטלני. אנטטוקומפו סיים ערב דומיננטי עם 32 נקודות (11 מ-22 מהשדה) ו-17 כדורים חוזרים (פלוס 7 אסיסטים ו-2 חסימות), ושוב קיבל עזרה חשובה מחבריו בהיעדרו של כריס מילדטון: גרייסון אלן צלף 6 מ-7 מהשלוש בדרך ל-27 נקודות (10 מ-12 מהשדה) וכמובן שיא קריירה בפלייאוף, ג'רו הולידיי הוסיף 26 נקודות (5 מ-8 מהשלוש), והבולס קרסו מול הבאקס, שצלפו בסך הכל 17 מ-33 מעבר לקשת, 51.5 אחוז. בובי פורטיס הוסיף 14 נקודות ו-10 ריבאונדים, במשחק שבו מילווקי הוליכה החל מהרגע הראשון, וכבר בתחילת הרבע השלישי עלתה ליתרון 22 הפרש.

מנגד, זאק לאווין סיים עם 24 נקוודת ו-13 אסיסטים, דמאר דרוזן קלע 23 (0 מ-5 מהשלוש), אבל שיקגו מרגישה את הסדרה חומקת מידיה - אחרי שהבאקס ניצחו לראשונה בתולדות המועדון שני משחקי פלייאוף ברציפות בחוץ בהפרש של 20 נקודות ומעלה. שיקגו עוד הצליחה לצמק ל-68:60 בזכות ריצת 3:17, אבל האורחת הגיבה עם 11 נקודות רצופות. מילווקי, שבמשחק הקודם ניצחה ב-30 הפרש, תקווה לסגור סיפור ביום רביעי בלילה, במשחק מספר 5.