שלוש שנים חלפו מאז הפעם האחרונה שבה ישראל אירחה משחק רבע גמר בשלושת המפעלים הבכירים באירופה. הערב (רביעי, 19:00) זה יקרה, כשהפועל חולון תארח את שטרסבורג בפתיחת סדרת הפלייאוף של ליגת האלופות, ואם כל מה שקרה העונה מעיד על העתיד לבוא - הרי שליתרון הביתיות אמורה להיות משמעות גדולה.
32 קבוצות פתחו את העונה במפעל, ואף אחת מהן לא הגיעה למאזן ביתי טוב יותר מהסגולים. הם ניצחו בשבעה משמונת משחקיהם בהיכל הטוטו (87.5 אחוזי הצלחה), כשאת ההפסד היחיד רשמו בנקודה לבשיקטאש בפלייאין על הכרטיס לטופ 16. גם לטנריפה מאזן 1:7, כמו חולון, כשמעט מאחור נמצאות קלוז' נאפוקה, טופאש בורסה ומנרסה (1:5 לכל אחת) ואוניקאחה מלאגה (1:4), נוסף על שתי קבוצות שכבר הודחו.
המעניין הוא שהאווירה החמה והביתית בישראל מושגת מבלי שהקבוצה תצליח למלא את האולם באף אחד ממשחקיה. גם בעלי המינויים ייאלצו לרכוש כרטיסים הערב, במחירים הנעים בין 45 ל-75 שקלים, מכיוון שהפלייאוף לא נכלל באוגדן העונתי. ההערכה היא כי 4,000 צופים לכל היותר יגיעו להתמודדות, ויתפסו כ-80 אחוזים מתכולת היציעים.
בקבוצה מקווים כי מי שיגיע, יוכל ליהנות מנוכחותו של כריס ג'ונסון על הפרקט. בקבוצה חששו מאוד שהפורוורד יחמיץ את תחילת הסדרה, לאחר שנחבל בניצחון על בני הרצליה במוצאי שבת בליגת העל, אבל החשש הראשוני מזעזוע מוח נשלל. רשמית, שיתופו עדיין מוטל בספק. "לשמחתנו, זה לא רציני כמו שחשבנו, ואנחנו מקווים שהוא יעלה לשחק כמו אריה", אמר הקפטן גיא פניני.
יש בעיה אחת מרכזית בכל תיאוריית המבצר של חולון: היריבה. שטרסבורג מגיעה לרבע הגמר עם מאזן מרשים של 2:5 במשחקי החוץ. מדובר באחת הקבוצות ההתקפיות האיכותיות במפעל, אך התוכניות השתבשו עבורה בדרך: ג'ון רוברסון, הקלע המוביל שלה באירופה עם 17.1 נקודות, פצוע ואינו כשיר; ג'ארל אדי, הסקורר שהגיע הקיץ מפנרבחצ'ה, עבר לסן פאבלו בורגוס - והוחלף בידי קמרון טיילור, שפתח את העונה במכבי תל אביב והושאל לצרפת.
בחמש הופעות בליגת האלופות, טיילור העמיד עד כה ממוצעים מגוונים של 11.8 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים ביותר מ-31 דקות למשחק. באיחור אופנתי של חצי שנה, מאז פתיחת הליגה בישראל, הוא יפגוש לראשונה את החולונים.
אל תפספס
סדרות רבע הגמר נפתחו אמש בשני ניצחונות ביתיים: קלוז' נאפוקה גברה על לודוויגסבורג 73:76, בעוד מנרסה הביסה את מלאגה 63:86. הערב, לאחר סיום המשחק בארץ, ייפגשו טנריפה וטופאש, בסדרה שממנה תצא יריבת חולון או שטרסבורג בפיינל פור.