עונת היורוליג של מכבי תל אביב תיכנס הערב (שלישי, 21:05) לישורת האחרונה שלה כשהצהובים יארחו את ארמני מילאנו במסגרת המחזור ה-31. מכבי מגיעה למשחק בידיעה שכמה שעות לפני כן תיערך ההצבעה בקרב קבוצות היורוליג על סיום דרכן של הקבוצות הרוסיות במפעל, מה שיעמיד את המאזן שלה על 11 ניצחונות ו-11 הפסדים וישים אותה בעמדת זינוק מצוינת לכניסה לפלייאוף.
בכמה מילים: 12 ימים עברו מאז מכבי תל אביב שיחקה בפעם האחרונה ביורוליג, כשהפסידה לכוכב האדום בחוץ. מאז פוטר יאניס ספרופולוס בחודש שעבר ערכו הצהובים רק שלושה משחקי יורוליג, ניצחו בבית בקושי את באסקוניה והפסידו פעמיים בחוץ, וכעת בשלושה שבועות הם ישחקו שישה משחקים שיקבעו האם ייכנסו לפלייאוף או לא.
במכבי לא מסתכלים על השבוע הקרוב, בו יפגשו גם בחמישי את ריאל מדריד ביד אליהו, כמכלול, אלא רק על המשחק נגד מילאנו. הצהובים מודעים לכך שהם תופסים את היריבה האיטלקית ככל הנראה בזמן נוח, כשיתרון הביתיות ביורוליג מונח אצלה בכיס, כשהיא נמצאת בירידה מסוימת ובהרגשה שזה לא יהיה אסון גדול אם יפסידו בתל אביב.
בצד המקצועי הצהובים מסתכלים על מספר אלמנטים כחשובים על מנת לעבור את המשחקים הקרובים. הראשון, ואולי החשוב מכולם הוא נושא ריבאונד ההגנה. מכבי נכשלה בריבאונד בבלגרד ובשני משחקי הליגה שהגיעו לאחר מכן, אך עשתה עבודה טובה נגד הפועל גליל עליון. בקבוצה יודעים שאם יצליחו להימנע ממבוכה בריבאונד, הם יהיו במצב טוב. שני אלמנטים נוספים הם עצירת הקליעה מבחוץ של הפורורוורדים של מילאנו - ג'יג'י דאטומה, ניקולו מלי וגם קוסטס מיטוגלו וג'אמפאולו ריקי, ואיבוד מעט כדורים.
"זה משחק גדול בקרב על הפלייאוף, כולם נלחמים כדי להיכנס. מילאנו קבוצה טובה מצמרת הטבלה. בפעם הקודמת הם גברו עלינו אז אנחנו צריכים ממש את האוהדים שיעזרו לנו ויביאו אנרגיות", אמר קינן אוואנס לקראת המשחק, "אנחנו מרוכזים בעצמנו, באגרסיביות שלנו, באופן שבו אנחנו מתחילים את המשחק ומכתיבים את הקצב. האגרסיביות שלנו משפיעה על הריבאונדים, זה משהו שפגע בנו לאחרונה ואנחנו רוצים מאוד לשים על זה דגש".
"מילאנו קבוצה טובה, אנחנו יודעים את זה", סיפר דריק וויליאמס, "יש להם הרבה שחקנים טובים. זה מץ'-אפ שכולנו מצפים לו. אנחנו מנסים חמישיות שונות, הגנות שונות. נגד מילאנו כולם צריכים להילחם על הריבאונדים, לא רק הסנטרים. אתה לא רוצה לתת לקבוצה כזו הזדמנויות נוספות".
במרכז ההתמודדות: אנטה ז'יז'יץ'. ריבאונד הוא אמנם עבודה הגנתית של כל הקבוצה, אבל הסנטר הקרואטי הוא השחקן המוביל של הצהובים מתחת לסלים. מכבי תצטרך אותו בשיאו לא רק בתרומת נקודות אלא גם במניעת הזדמנויות נוספות ליריבה.
הנתונים:
- מכבי תל אביב מובילה על מילאנו 9:12 במפגשי היורוליג, אבל האיטלקים ניצחו בשלושת המפגשים האחרונים, כולל 85:86 בהארכה ביד אליהו בעונה שעברה מסל ניצחון של מלקולם דילייני. היריבות בין הקבוצות היא מהגדולה באירופה - מילאנו זכתה בשני גביעי אירופה לאלופות ב-1987 ו-1988 כשהיא מנצחת במשחק הגמר את מכבי, ואילו מכבי זכתה ביורוליג ב-2014 במילאנו אחרי שהדיחה את האדומים בסדרה בלתי נשכחת.
- ניקולו מלי אוהב מאוד את מכבי תל אביב. שיאי הקריירה שלו בריבאונדים (14), אסיסטים (10), ריבאונדים בהגנה (13), שלשות (6) ומדד (40) הושגו נגד הצהובים כששיחק בבאמברג באמצע העשור הקודם.
- ג'יימס נאנלי ששיחק במילאנו בעונת 2018/19, נמצא בכושר אישי מצוין. הוא קלע שלשה אחת לפחות בשישה משבעת משחקי היורוליג האחרונים שלו וקלע 22 זריקות עונשין ברציפות כשהוא מדורג תשיעי בתולדות היורוליג עם כמעט 91 אחוזים מהקו.
היריבה: מכבי תל אביב פגשה את מילאנו לפני יותר מחמישה חודשים במשחק שאחריו יצאו הצהובים לרצף של ניצחונות. מילאנו הייתה חלק מהצמרת של היורוליג מפתיחת העונה ובארבעת המשחקים שנותרו לה היא תנסה להבטיח את יתרון הביתיות בפלייאוף, ולשפר עמדות לפני משחקי ההכרעה. הקבוצה של אטורה מסינה נמצאת לאחרונה בכושר פחות טוב כשהיא מנצחת רק בשלושה מששת משחקי היורוליג האחרונים שלה וגם בליגה הצליחה להפסיד בתחילת השבוע לברשיה.
מילאנו היא הקבוצה שבמשחקיה נקלעים הכי מעט נקודות ביורוליג ומכאן שמעט שחקנים רושמים מספרים מרשימים אצלה. שבון שילדס הוא הקלע המוביל של האדומים עם 12.6 נקודות ומלקולם דילייני מוסיף 10.3, אבל לא פחות מארבעה שחקנים נוספים קולעים בין 8 ל-10 נקודות ביניהם סרחיו רודריגס וניקולו מלי.
שימו לב ל: דבון הול. הגארד של מילאנו שפתח את העונה נהדר ונחלש, חזר לכושר טוב לאחרונה, עם 12 נקודות בממוצע למשחק כולל 21 נקודות במשחק האחרון נגד ריאל מדריד.