העונה המביכה של לוס אנג'לס לייקרס נמשכת. למרות טריפל דאבל של לברון ג'יימס ומשחק טוב של ראסל ווסטברוק, הלייקרס הפסידו הלילה (בין רביעי לחמישי) 139:130 ליוסטון בהארכה, בעוד רגע שפל.
"די סיבכנו לעצמנו את המשחק, ולהם היה ביטחון לאורך כל המשחק", אמר ווסטברוק, שדווקא נהנה מאחד המשחקים הטובים ביותר שלו במדי הלייקרס עם 30 נקודות (11 מ-22 מהשדה), 8 ריבאונדים, 6 אסיסטים ואיבוד אחד בלבד.
ווסטברוק טוען שרפיון וחוסר נחישות בהגנה אפשרו ליוסטון להיכנס למשחק. "ויתרנו על רבעים, נתנו להם לקלוע 32 ו-36 נקודות ברבעים הראשון והשני, וזה הרבה", אמר. בהארכה יוסטון כבר הציגה יכולת קליעה נהדרת, פתחה את ההארכה עם ריצת 0:10 ובסך הכל קלעה 7 מ-8 מהשדה, כולל 5 מ-5 מ-3. "הם עלו לוהטים להארכה הזאת", אמר כרמלו אנתוני. "כל אחד מהם".
ג'יילן גרין, שהוא עצמו לבד הוביל 7:10 בהארכה מול כל שחקני לוס אנג'לס, הודה שהוא וחבריו הלכו על ההגנה של כרמלו. "תוכנית המשחק שלנו הייתה רק לתקוף את מלו ולמצוא מיסמאצ'ים", אמר גרין. "תקפתי אותו בכל פעם שיכולתי".
בשוויון 120:120 בפוזשן האחרון לפני סיום הזמן החוקי, לברון חדר לסל בניסיון לקלוע סל ניצחון, אבל במקום לסיים עם נקודות מסר לכרמלו, שהחטיא. ג'יימס סיים עם 23 נקודות, 14 ריבאונדים ו-12 אסיסטים עם טריפל-דאבל חמישי העונה, אבל קלע רק 9 מ-26 מהשדה ו-1 מ-9 לשלוש עם 5 איבודים. הלייקרס הפסידו בפעם השישית בשבעה משחקים מאז פגרת האולסטאר, הפעם מול יוסטון שהגיעה למשחק עם המאזן הגרוע בליגה. "כשהם משחקים מול הלייקרס, הם עולים אחרת", אמר ווסטברוק על הלך הרוח של היריבות, "למשחקים כאלה הם מופיעים, זה עניין עבורם".
מה שרודף את הלייקרס לאחרונה זה חוסר היכולת לסגור משחקים צמודים. ג'יימס יודע שללוס אנג'לס יש מרווח קטן לטעויות עם אנתוני דייויס בחוץ, ושהקבוצה כבר משחקת בחוסר ביטחון. "אנחנו ממש שם, בנאדם," אמר כרמלו. "זה מהלך פה, מהלך שם. אנחנו חייבים להתגבר על זה".
גם לברון מודה שההחטאות של הזריקות הטובות וההפסדים במשחקים הצמודים מתחילים להשפיע: "זה בהחלט משחק תפקיד ומתחיל לחלחל למוח שלך, בוודאות", אמר. ג'יימס קלע 3 מ-12 ברבע הרביעי ובהארכה. "לא הרגשתי שלקחתי זריקות רעות, זה פשוט לא נכנס".
ניו אורלינס, פורטלנד וסן אנטוניו - שלוש הקבוצות שמתחת ללייקרס בדירוג - הפסידו כולן הלילה, כך ש-LA שמרה על מיקומה במקום ה-9 במערב, למרות שהיא כבר תשעה משחקים מתחת ל-50 אחוזי הצלחה.
פיניקס סאנס הפכה לקבוצה הראשונה שמבטיחה רשמית מקום בפלייאוף, אחרי שגברה 90:111 על מיאמי. דווין בוקר קלע 23 נקודות, מיקל ברידג'ס הוסיף 21. "אמרתי לחבר'ה שזו אחת מתצוגות ההגנה הטובות ביותר שראיתי", אמר מאמן הסאנס מונטי וויליאמס. "ואני בעניינים לא מעט זמן".
דווין בוקר, שחזר אחרי ארבעה משחקי היעדרות בגלל פציעה, הוסיף גם תשעה אסיסטים ושמונה ריבאונדים. בשנה שעברה הופעתו הראשונה בפלייאוף הסתיימה עם הפסד בגמר ה-NBA. השנה הוא מקווה להשיג קצת יותר. "אנחנו יודעים בשביל מה אנחנו עובדים", אמר בוקר.
פיניקס שיפרה את מאזנה ל-13:53, ואחרי הניצחון הלילה אלופת המערב ניצחה העונה את כל 29 הקבוצות האחרות בליגה - הפעם הראשונה שהם עושים זאת מאז 2006-07. הסאנס גם נקמו במיאמי על ההפסד הקודם מולה ב-23 הפרש. "אני בטוח שהם זכרו את זה", אמר מאמן ההיט אריק ספולסטרה. "הם רצו באמת לצאת עם ניצחון שהוא הצהרה הלילה. הם פשוט עלו עלינו".