אחרי הניצחון הגדול במילווקי, קיירי אירווינג וברוקלין "מתחילים לראות את האור בקצה המנהרה". הניצחון 123:126 מול יאניס אנטטוקומפו והאלופה היה השלישי בלבד של הנטס ב-16 המשחקים האחרונים, אבל עם קיירי בכושר משופר, כשהקאמבק של קווין דוראנט מתקרב והבכורה של בן סימונס ממשמשת ובאה, התקופה הקרובה נראית מבטיחה.
מבחינה אישית, אירווינג מקבל גם בוסט מהעובדה שחובת ההתחסנות במדינת ניו יורק ככל הנראה תוסר בקרוב, מה שיאפשר לו להשתתף גם במשחקי הבית של הקבוצה. הלילה הוא כבר באמת נראה משוחרר ונינוח יותר, ועם שיא עונתי של 38 נקודות היה הכוח המניע מאחורי הניצחון המרשים.
"אני שמח שהדברים מתחילים להסתדר ושאפשר לראות את האור בקצה המנהרה. אני מקווה שאוכל לשחק בהקדם במשחקי הבית, ושנוכל לפתוח דף חדש", אמר קיירי בסיום, והסביר שבחודשים האחרונים במהלכם ספג ביקורת חריפה על סירובו להתחסן חווה כמעט "טראומה", כהגדרתו.
"אני לא היחיד שחווה דבר כזה. כל מי שהיה באותה סירה כמוני, או בסירה דומה, או שהתמודד עם דברים דומים, נשאר עם סוג מסוים של טראומה. אני רק יכול לאחל לכולם את הכי טוב שיש", הסביר. "אני מעריך את כל האנשים מאחורי הקלעים שעוזרים לעולם שלנו להיות מקום טוב יותר. עכשיו כשהקורונה קצת נרגעה, חשוב שכולנו נהיה בטוב. מבחינה אישית, ברור שהנסיבות לא היו לטובתי השנה, ולא היו אידיאליות".
אירווינג קיבל לאחרונה גיבוי אפילו מקומישינר ה-NBA אדם סילבר, שאמר שחובת ההתחסנות בניו יורק "כבר לא הגיונית לדעתי".
"העבודה שלו לא קלה, אבל הוא מוכן לספוג את האש עבור אחרים", הודה אירווינג לסילבר. "אני מכבד אותו על זה, ואסיר תודה על מה שהוא עשה בתקופה האחרונה. הלוואי שכל העולם ילמד מהדוגמה הזאת, שכולם יכבדו את ההחלטות והאמונות האישיות של האחר".
כאמור, ברוקלין מחכה לקאמבק המתקרב של קווין דוראנט שנעדר בחודש וחצי האחרונים, ולפי סטיב נאש אמור לחזור באחד המשחקים השבוע. גם בן סימונס עשוי לערוך הופעת בכורה בקרוב, למרות שהוא עדיין סובל מכאבי גב שמשביתים אותו.
אירווינג ממתין להם בסבלנות, מנסה לנווט בינתיים את הסגל החסר, והלילה כבר לקח את המשימה באופן אישי, לאור הנסיבות המיוחדות: בפלייאוף האחרון קיירי נפצע בדיוק באותו אולם במילווקי, וסיים את העונה.
"זה היה משחק אמוציונלי עבורי", הודה אירווינג שנראה מתחבק ברגשנות עם אביו בסיום. "לא חזרתי לכאן מאז הפציעה ההיא, והפעם לא ניסיתי להסתיר את הרגשות שלי. רציתי להוכיח שאני בריא, שאני חזק, שאני יכול לנצח פה".
גוראן דראגיץ', שערך הופעת בכורה במדי הנטס וסיים עם 6 נקודות ב-14 דקות, כבר מתפעל משותפו החדש לקו האחורי. "כשקיירי משחק, אתה מרגיש במשחק וידאו. התנועה שלו והזריקות הקשות שהוא קולע, זה פשוט מדהים", הוא אומר, ויודע: "כש-KD יחזור, כשסימונס יצטרף, יהיו פה חבר'ה שיודעים לעשות הכל מהכל. גם לקלוע, גם לשמור. זאת הולכת להיות קבוצה שונה לחלוטין".