אמי צ'וקוהאמיקה וגלורי אופור היו לאורך שנים שחקנים מובילים בליגת העל והלאומית. הם הגיעו לישראל כשחקנים זרים מניגריה, התאקלמו - התחתנו עם נשים ישראליות, ואופור אף הקים כאן משפחה ודור המשך. עכשיו, כשנתיים לאחר שפרשו ממשחק, הם פונים לקריירה חדשה - שיפוט. הם סיימו לאחרונה קורס שופטים והיום (שבת) ניהלו לראשונה משחק רשמי בגילאים הצעירים, מתוך כוונה להכשיר אותם לשפוט בעתיד משחקי בוגרים - בגברים ובנשים. צ'וקוהאמיקה ואופור יהיו גם צמד השופטים הראשון אי פעם בישראל שהגיעו לכאן כשחקנים זרים וחוו קריירת משחק מכובדת במספר מועדונים.
"זו סגירת מעגל מרגשת עבורנו", אמרו, "ובכלל הזדמנות להחזיר לכדוריד שתרם לנו רבות בחיים. עם הניסיון שצברנו לאורך השנים כשחקנים, לאט לאט ובתהליך נכון, אנחנו גם נהיה הטובים ביותר כשופטים. אנחנו אומרים זאת בצחוק כמובן, כל השופטים בישראל לבנים, כך שרצינו להוסיף גם קצת צבע ועניין לענף".
אם מביטים לעומק, בהחלט אפשר לראות מגמה ורוח חדשה באיגוד השופטים, בתהליך שמגייס שחקנים שסיימו את הקריירה ומוכשרים לשופטים. זוג שכבר עושה את הצעדים הראשונים יחד הם התאומים רוזנטל. "זו מגמה מבורכת, שחקני עבר שמוכשרים לשופטים יכולים לתרום רבות להעלאת רמת השיפוט, ובמקביל גם להכווין בתחילת דרכם את הדור הצעיר", סבור יו"ר האיגוד אלי חכמון, שליווה אותם היום במשחק הבכורה כשופטים.
צ'וקוהאמיקה הגיע לישראל בשנת 2001, אחרי שעבר בקפריסין. מאז הוא שיחק בעירוני רחובות, מכבי פתח תקוה, מכבי ארזים רמת גן, הפועל רמת גן, מכבי תל אביב ואס"א תל אביב, בחלק מהקבוצות בשתי קדנציות וכמעט 20 שנה בסך הכל. עם פרוץ הקורונה ועצירת הליגות, הוא החליט לפרוש. כיום, בגיל 45, כשהוא מתגורר בראשון לציון, נשוי בשנים האחרונות לישראלית ועובד בחברת גז, הוא השלים את קורס השיפוט. "הכדוריד תרם לי רבות ואני מאוד רוצה להחזיר בעבור זה. לא תמיד במהלך הקריירה עצמה מבינים את זה, אבל כשאתה מסיים אותה, זה מאוד מרגש להבין שהיא תרמה לי משמעת בחיים, ניסיון והרבה אושר, מלבד העובדה שגיליתי מדינה מדהימה ובניתי בה חיים חדשים", מספר צ'וקוהאמיקה. "איך עלה הרעיון להתחיל להיות שופט? חשבתי מה אני הולך לעשות ופניתי לאיגוד. רציתי להחזיר לכדוריד אחרי כל כך הרבה שנים. בהתחלה חשבתי להיות מאמן. לפני שנתיים הייתה לי שיחה עם גלורי ועלה העניין של השיפוט. אמרנו, 'למה שלא ננסה את זה ביחד? זה יכול להיות מדהים לשפוט יחד'. הוא הסכים איתי. כשהקורונה התחילה והכל נעצר, זה היה הזמן הנכון. עשינו את הקורס, עכשיו קיבלנו את המדים ואנחנו מתחילים בחלק הפרקטי".
"אנחנו בהחלט יכולים להביא משהו אחר לענף", הוסיף צ'וקוהאמיקה. "החלום מתגשם. אני רואה ב-NBA שחקן שעכשיו הוא שופט, וזה מדהים. רואה גם את האחים רוזנטל, ואנחנו רוצים להוות איתם דור חדש של שופטים. אני מקווה שנצבור את הניסיון ובעוד שנה גם נתחיל לשפוט ברמת ליגת על. אנחנו בהחלט יכולים להביא ערך מוסף. כמובן שזה תהליך. לאט לאט ואנחנו נהיה הטובים ביותר. בשלב הראשון, אני רואה את בשיפוט גם דרך להעביר מסר לדור הצעיר, להיות גם חלק מהבנייה שלהם כשחקנים. שופט יכול להיות גם סוג של מורה, לתת עצות".
אופור צעיר בכמעט 8 שנים מצ'וקוהאמיקה. "הוא כמו אח בוגר. לא שיחקנו יחד, אבל הוא עזר לי להגיע לכדוריד בישראל ואני מודה על כך", הוא מספר. אופור שיחק באשדוד, בהרצליה, ברעננה, ברמת השרון, בהפועל רמת גן ומכבי פתח תקוה, בסך הכל 10 עונות בליגה הבכירה ובליגת המשנה. הוא התחתן לפני מספר שנים עם טליה ויש להם גם ילד משותף, אותו הם מגדלים בכפר סבא. אחרי קריירת המשחק, אופור עוסק בניהול בחברה שמייצרת מאפים בבני ברק.
אופור: "מהמשחק עצמו פרשתי לפני כשלוש שנים, בעיקר בגלל ההחלטה להתמקד במשפחה ובילד. אני מסכם 10 שנות משחק בסיפוק רב. הכדוריד תרם לי המון. הוא למעשה שינה לי את החיים, וכאן הכרתי את טליה - והכל קרה הרבה בזכותה. היא תמיד נתנה לי את הביטחון להאמין. היא והמשפחה המדהימה שלה תמכו בי. עלה כמובן רעיון להתפתח בתחום האימון, אבל הדברים התגלגלו וראיתי בתחום השיפוט אתגר גדול. יש לי את השאיפות להתפתח ולבנות את עצמי ובכלל לתרום לשיפוט בישראל. איך זה נולד? האמת שבתקופה שהייתי פצוע שפטתי קצת במשחקי אימון של הקבוצה, וזכיתי למחמאות. זה הראה לי שאני יכול. בכל זאת, שיחקתי ואני יודע המון על כדוריד. הצעתי כמובן לאמי להצטרף. גלגלנו את הרעיון להיות זוג שופטים. אנחנו גם נתגבר על מכשול השפה למרות שאני מבין כמעט הכל כשמדברים איתי גם בעברית. בכל מקרה, שופט יכול להסביר במגוון דרכים. אני אדע גם להעביר את המסרים החינוכיים לדור הצעיר. אני רוצה להודות על ההזדמנות, ומקווה שבימים הקרובים נצא לדרך".