בזמן שברוקלין ממשיכה לחכות ולקוות שמגבלות החיסונים במדינת ניו יורק ישתנו וקיירי אירווינג יוכל לשחק שוב במשחקי הבית - מאמן הנטס, סטיב נאש, מרגיש תחושה מחודשת של אופטימיות אצל אירווינג, שרואה סיכוי לפתרון בשבועות הקרובים.
"הוא דרוך בצורה קיצונית", אמר נאש לאחר האימון אתמול, "קיירי היה נהדר באימון. הוא היה נהדר במפגשי הווידאו. הוא יצר דיון על כמה היבטים במשחק שלנו. אז אני מרגיש מיקוד ודחיפות אמיתיים מכיוונו. אז אם זו אינדיקציה כלשהי, הייתי אומר שהוא נרגש מהסיכוי שיאפשרו לו לשחק בכל המשחקים שלנו, ובתקווה שמהר".
הדברים של נאש מגיעים בעקבות אמירות של ראש עיריית ניו יורק, אריק אדמס, שאמר שהוא מאמין שחובת החיסון תתבטל בסופו של דבר - בדיוק באותו אופן שההגבלות החלו להשתנות בערים אחרות ברחבי אמריקה - מה שיאפשר ללא מחוסנים, כמו אירווינג, לחזור לעבוד ללא כל הגבלה.
"אני כבר לא יכול לחכות לעשות את זה", אמר אדמס לכתבים כשנשאל אם העיר ניו יורק הולכת להתחיל לבטל בהדרגה את מגבלות החיסונים, בדומה לבוסטון, פילדלפיה ו-וושינגטון הבירה, "אנחנו הולכים להחזיר את העיר לפעולה. ואנחנו הולכים לפרסם כמה דברים ביום הבא בערך על איך אנחנו הולכים לבצע את זה".
נאש היה מרוצה, אבל הנטס ממשיכים לחכות. "זה נהדר, ברור," אמר נאש. "זה יהיה נהדר עבורנו אם קיירי יהיה זמין לכל המשחקים שלנו. ועדיין, זה לא ממש בשליטתנו, אז נשאיר את זה לראש העיר ונמתין בסבלנות".
נאש סבור שאירווינג יהיה מוכן לשחק בכל משחק. לנטס נותרו רק 23 משחקים בעונה הסדירה. "אני חושב שהוא עובד כדי להיות מסוגל לשחק בכל משחק", אמר נאש. "אז אם המגבלה תוסר, הציפייה תהיה שהוא יוכל לשחק בכל המשחקים שלנו. אני חושב שזה מה שהוא חיכה לו ומה שהוא מתרגש ממנו, ואם תתעורר ההזדמנות, התוכנית והמטרה היא לשחק כל לילה".
ניו יורק ניקס וגארד הקבוצה קמבה ווקר הגיעו לסיכום: השחקן (לשעבר אולסטאר ארבע פעמים) יושבת עד תום העונה ולא ייקח יותר חלק במשחקים, מה שיאפשר לו להכין את עצמו לקראת עונת 2022-23.
ווקר, 31, חתם באוגוסט שעבר על חוזה לשנתיים עם הניקס במסגרת עסקה עם אוקלהומה סיטי, אבל שורה ארוכה של מתיחויות וכעסים הובילו לכך שהמועדון והסוכן שלו ג'ף שוורץ הצליחו לסכם על תוכנית עבור ווקר ל-23 המשחקים האחרונים של הניקס בעונה הסדירה. חוזהו של ווקר ייגמר בקיץ, ובינתיים השחקן וסוכנו יוכלו לעבוד על מעבר וחיפוש יעד חדש. ניו יורק צפויה להחזיר לסגל את דרק רוז, לאחר שהחמיץ חודשיים לאחר ניתוח בקרסול.
מאמן הניקס, טום ת'יבודו, הוציא את ווקר מהרוטציה באמצע נובמבר, לאחר שהעמיד ממוצעים של 11.7 נקודות ב-18 המשחקים הראשונים של הקבוצה. לאחר שישב בחוץ 10 משחקים, הגיעו מספר פציעות והיעדרויות קורונה שגרמו לת'יבודו להחזיר את ווקר לחמישייה, והוא הגיב עם 29 נקודות בהפסד ב-18 בדצמבר לבוסטון - והופעה של 44 נקודות בהפסד מול וושינגטון כמה ימים לאחר מכן.
ווקר נכנס ויצא מהסגל של הניקס בגלל כאבי ברכיים בינואר, והעמיד ממוצע של 8 נקודות ב-22 דקות בפברואר לפני פגרת האולסטאר - כאשר הניקס הפסידו שבעה מתוך שמונה משחקים.