ראשון בליגת העל: מכבי תל אביב באילת, גליל עליון בירושלים

משחקי המחזור ה-18 בליגת העל יינעלו מחר (ראשון) עם חמישה משחקים כשלאחרם תצא הליגה לפגרת הנבחרת. מכבי תל אביב, לראשונה ללא יאניס ספרופולוס, תתארח אצל הפועל אילת המשתפרת (95:101 למכבי ביד אליהו אחרי שתי הארכות בסיבוב הראשון). הפועל ירושלים רוצה להישאר חזק בתמונת המקום הראשון כשתארח את הפועל גליל עליון (69:83 לירושלים בכפר בלום בסיבוב הראשון). מחזיקת הגביע הטרייה בני הרצליה תתארח ברוממה אצל הפועל חיפה (81:90 להרצליה בבית בסיבוב הראשון).

המפסידה בגמר, הפועל תל אביב, תצא למשחק חוץ לא פשוט נגד נועלת הטבלה מכבי ראשון לציון (79:104 להפועל בדרייב אין בסיבוב הראשון). הפועל באר שבע תארח את עירוני נס ציונה (91:96 לנס ציונה בבית אחרי הארכה בסיבוב הראשון).

הנתונים: הפועל אילת ניצחה את מכבי תל אביב בשלושה מתוך ארבעת המפגשים הביתיים האחרונים בין הקבוצות בליגה הסדירה. בריון המטיר 38 נקודות בהפסד ביד אליהו בשתי הארכות בסיבוב הקודם, שיא ליגה עבור שחקן העונה. גם בעונה שעברה שיא הליגה של שחקן היה נגד מכבי תל אביב, 43 הנקודות של קיילב אגאדה. אבי אבן עומד על שלושה ניצחונות משלושה משחקים כמאמן ראשי במכבי תל אביב.

במרכז ההתמודדות: בריון אלן. אחרי ההופעה המרשימה נגד הצהובים בסיבוב הקודם, ירצה הגארד של אילת להמשיך במומנטום של קבוצתו.

בכמה מילים: הקבוצה של אריאל בית הלחמי חזרה מפגרת הקורונה עם שני ניצחונות חשובים שיצרו עבורה פער בתחתית, אך באילת רחוקים מלהיות רגועים לאור ההתאוששות של מכבי ראשון לציון. במועדון שוקלים לצרף זר חמישי לאור העובדה שג'סטין פאטון סוחב פציעה שמטרידה אותו. מכבי תל אביב תעלה לפרקט לראשונה מאז פיטורי יאניס ספרופולוס ועם אבי אבן כמאמן הזמני. הצהובים הופתעו ביום שישי מתגובת האוהדים שנכנסו לאימון ביד אליהו ופוצצו אותו. הם השאירו מחוץ לסגל את דריק וויליאמס, ג'יימס נאנלי ואנג'לו קלויארו, כאשר ג'יילן ריינולדס חוזר.

הנתונים: אמנם מדובר במשחק ראשון של גליל עליון בארנה, אבל ב-26 משחקי חוץ נגד הפועל ירושלים היא ניצחה רק חמישה, כולל חמישה הפסדים רצופים. הניצחון האחרון של גליל עליון בירושלים היה בפברואר 2005, 65:67, כשברנדון קורץ הוביל את קלעי גליל עם 22 נקודות ו-10 ריבאונדים. בחודשיים וחצי האחרונים שיחקה הפועל ירושלים רק משחק בית אחד במסגרת הליגה.

במרכז ההתמודדות: סולימן בריימו. המבוגר האחראי בסגל של ירושלים ירצה לעזור לקבוצתו לעלות למקום הראשון בטבלה ועל הדרך לגבור על הקו הקדמי המוכשר של גליל.

בכמה מילים: ניצנים ראשונים של רגיעה נרשמו בהפועל ירושלים בשבוע שעבר עם הניצחון על הפועל באר שבע. למרות זאת, בבירה מודעים לכך שיהיה קשה להשאיר את הסגל ברמת מוכנות מקסימלים כשהמטרה האמיתית האחרונה של העונה היא עדיין במרחק של שלושה חודשים. בירושלים עברו בינתיים את המשבר של ההדחות המוקדמות מאירופה ומהגביע ללא שינויים בסגל. המארחת ללא ג'יילן אדאמס החולה, קייזר גייטס חוזר. גליל עליון חזרה מפגרת הקורונה הארוכה שעברה עליה ברגל שמאל עם שני הפסדים בליגה והדחה ברבע גמר הגביע. בכפר בלום יודעים שהפסד נוסף והמקום שלהם בבית העליון, כזה שהיה נראה די ודאי בסוף דצמבר, יתחיל להתרחק.

הנתונים: מתוך עשר המפסידות האחרונות בגמר הגביע שנאלצו לשחק בתחילת השבוע לאחר ההפסד בגמר, חמש קבוצות הצליחו להתאושש ולנצח. לפני שנתיים הפסיד דני פרנקו במשחק העוקב אחרי ההפסד בגמר הגביע עם עירוני נהריה. מכבי ראשון לציון גברה על הפועל תל אביב בארבעת משחקי הבית האחרונים שלה.

במרכז ההתמודדות: ג'יי פי טוקוטו. הפורוורד של האדומים נעדר מהפרקט ברוב דקות ההכרעה בגמר הגביע, דווקא אחרי יכולת טובה, והוא יהיה האיש שינסה לעזור להפועל להימנע מכניסה למיני משברון.

בכמה מילים: שני ניצחונות בשלושת המחזורים האחרונים החזירו את מכבי ראשון לציון לחיים במאבקי ההישרדות, כשהיא עושה זאת ללא היו"ר יצחק פרי שהתפטר. הכתומים יודעים שאין להם יותר מדי מקום לטעויות ואם הם רוצים להשלים את הקאמבק שלהם ולחזור לאזור ההישארות, עליהם לקחת כל משחק, כולל את הפועל תל אביב שהשפילה אותם בסיבוב הראשון. האדומים, עדיין תחת טראומת ההפסד בגמר הגביע, התעסקו לאורך כל סוף השבוע בסוגיית השיפוט במשחק. בהפועל עדיין כועסים על מה שנראה בעיניהם כעוול שמנע מהם זכייה. בינתיים מגיעים האדומים למשחק חשוב על הכניסה לבית העליון ויקוו שהשחקנים ישימו בצד את האכזבה.

הנתונים: שלוש הזוכות האחרונות בגביע המדינה שאינן מכבי תל אביב ניצחו במחזור הצמוד שנערך לאחר מכן. מתוך 11 המפגשים שנערכו עד היום בין הקבוצות בליגת העל, חמישה נגמרו בהפרש של סל. מאז ה-6 בדצמבר עומד המאזן של בני הרצליה בכל המסגרות על תשעה ניצחונות מעשרה משחקים.

במרכז ההתמודדות: צ'ינאנו אונואקו. הסנטר הענק של הרצליה שהיה חתום על הזכייה בגביע נמצא בעיצומם של ימים מרגשים לפני שבת זוגו יולדת. הוא ירצה לסמן וי על עוד משחק לפני שחוזר לארצות הברית.

בכמה מילים: הפועל חיפה פספסה הזדמנות להיצמד לצמרת עם ההפסד בראשון לציון ביום רביעי, והם יודעים שביכולת ההגנתית שהציגו בבית מכבי הם יתקשו מאוד נגד הרצליה החזקה. מחזיקת הגביע חגגה בלילה בין חמישי לשישי את הזכייה, אך מיד לאחר מכן הצוות המקצועי ניסה להוריד את השחקנים לקרקע לקראת המשחק נגד הפועל חיפה, שניצחון בו יבטיח להם כמעט סופית את המקום בבית העליון. בהרצליה צפויים לאפשר לסנטר צ'ינאנו אונואקו לשוב לביתו אחרי המשחק לשהות לצד בת זוגו שקרובה ללידה.

הנתונים: בסיבוב הראשון סגרה עירוני נס ציונה פיגור של 17 נקודות ברבע האחרון בדרך לניצחון על הפועל באר שבע בהארכה. בעוד מתוך שבע ניצחונות של הכתומים על האדומים, ארבעה היו בהפרש דו ספרתי, שלושת הניצחונות של באר על נס ציונה הושגו בהפרש ממוצע של 2.3 נקודות. טראוויס ווריק, שישחק את משחקו ה-120 בליגת העל, הגיע במחזור הקודם ל-1,000 נקודות בקריירה.

במרכז ההתמודדות: קודי דמפס. הגארד המוכשר של באר שבע חיבר שני משחקים חלשים בתקופה האחרונה, ובלי יכולת טובה שלו הקבוצה מבירת הנגב תתקשה לנצח.

בכמה מילים: הפועל באר שבע אמנם השיגה שני ניצחונות בתקופה האחרונה, אך ההתאוששות של מכבי ראשון לציון גורמת לכך שבבירת הנגב ממש לא רגועים לגבי המצב שלהם בליגה. בבאר שבע יודעים שהפסד לנס ציונה יסבך את מצבם מאוד. בנס ציונה רשמו שלוש תבוסות לפני פגרת הגביע שיצרו תחושה לא טובה ורצון לבצע שינוי נוסף בסגל. הכתומים עדיין רחוקים מהאזור המסוכן אבל יודעים שהפסד נוסף ומצבם יוחמר בצורה משמעותית.