"להפוך לשחקן הבריטי היקר בהיסטוריה, אין דבר יותר מהנה מזה!", הכריז ריו פרדיננד ביולי 2002 כאשר מנצ'סטר יונייטד ניפצה שיא העברות נוסף והנחיתה את הבלם המבטיח מהיריבה המרה, לידס יונייטד, ישירות לבמה המרכזית בתיאטרון החלומות. קרוב לשני עשורים חלפו וספק אם 'הנאה' היא המילה הנכונה על מנת להגדיר את תקופתו של ג'ק גריליש באלופת אנגליה, מנצ'סטר סיטי, מאז שהצטרף בקיץ האחרון לשורותיה.
שישה חודשים חלפו מאז הרגע בו סיטי ניצלה את סעיף השחרור בחוזהו של קפטן אסטון וילה והנחיתה אותו באצטדיון איתיחאד בחוזה עתק, לשש שנים עם שכר שבועי העומד על כ-230,000 ליש''ט. ככל הנראה שני הצדדים היו מעדיפים לראות את הגרסה הישנה והמוכרת של השחקן בן ה-25 מימיו בוילה פארק, שנראית שונה בתכלית מהיכולת והמספרים שניפק מאז הצטרף לקבוצתו של פפ גווארדיולה באוגוסט האחרון. אבל על מי ניתן להטיל את עיקר האחריות לתחושת חוסר המיצוי שמלווה את גריליש בקדנציה שלו בסיטי עד כה?
לאורך שנותיו בקבוצה הבוגרת של אסטון וילה, גריליש היה סמל הקבוצה. שחקן בית ובעיקר יהלום נוצץ שלוטש באקדמיה של המועדון מבירמינגהאם ממנו היה חלק מאז גיל שש. הוא סומן מתחילת דרכו כדמות שתשיב את הקבוצה ליציבות ועקביות בליגה הבכירה. מחוץ לכר הדשא גריליש טיפח יחסי אמון נדירים עם אוהדי הקבוצה ובנוסף לטקסי פתיחת העונה השגרתיים בהם נהג לחתום על מזכרות המועדון עבור הקהל, הוא טיפח מנהג אישי (ולעתים נחבא מעיני התקשורת) של יצירת קשר טלפוני ומענה אינדיבידואלי עם אוהדי המועדון המתמודדים עם נכויות ומוגבלויות שונות. המטרה הייתה לשוחח עמם ימים לפני תחילתה של כל עונת משחקים ולהודות להם על התמיכה הבלתי מתפשרת בקבוצה באופן עקבי.
על כר הדשא לפחות, ההחלטה של סיטי לפתוח את הארנק ולהנחית את הקשר בן ה-25 הציפה רגשות מקצועיים מעורבים: בזמן שמרבית המבקרים סברו כי גווארדיולה חייב דווקא להחתים חלוץ מטרה טבעי (שמו של הארי קיין הוזכר באופן יומיומי כמועמד הראוי ביתר להצטרף לקבוצה) אם ברצונו לזכות בליגת האלופות, קשה היה להתווכח עם האיכויות שגריליש הציע.
משחק החוץ בויקרג' רואד נגד ווטפורד בדצמבר האחרון היה אולי העדות האידיאלית לתרומה החלקית ולקשיים שעמם השחקן מתמודד מאז שהצטרף לסיטי: גריליש לבדו החמיץ לא פחות מארבעה מצבים קוסמים במחצית הראשונה בלבד כשתופקד בעמדת ה'תשע המזויף' ועיקר הביקורת הייתה שחלוץ טבעי היה מתרגם לפחות חלק מהם לכיבושים. דווקא ברנרדו סילבה (צמד) וראחים סטרלינג היו אלו שכבשו וההופעה של גריליש העצימה את סימני השאלה באשר להחתמתו בקיץ 2021.
המבקרים מצביעים על שלוש סיבות עיקריות שמעכבות את השתלבותו של גריליש באופן הרמטי בסיטיזנס:
השינוי בסטטוס האישי בחדר ההלבשה - מעבר בין קבוצת אמצע טבלה (במקרה הטוב) לקבוצה עתירת כוכבים בכל עמדה אמור להשפיע על כל כדורגלן, מנוסה ככל שיהיה. השוני במעבר מתיוג כשחקן הראשי ויקיר העיר, שנושא את יוקרת המועדון כולו על כתפיו הצעירות, לשחקן חשוב, אבל בעל סטטוס שווה ערך במקרה הטוב ליתר הדמויות הוותיקות בחדר ההלבשה - נותן אותותיו אצל גריליש שעדיין חוסה בצילם של שחקנים כמו דה בראונה, סטרלינג ואפילו פיל פודן הצעיר ממנו.
לחץ - אין שום דרך לברוח ממנו בשום קבוצת פרמיירליג, על אחת כמה וכמה כאשר תג המחיר שמוצמד לך הוא היקר בהיסטוריית הכדורגל האנגלי והסטטיסטיקה שאתה מנפק אינה תואמת את הציפיות העצומות.
חוסר ביטחון - אולי המאפיין הבולט ביותר בימיו של גריליש בוילה פארק הוא הביטחון העצום שהפגין מגיל צעיר נגד יריבים מנוסים וקבוצות איכותיות יותר. באופן אירוני הקושי להשתלב במכונה המשומנת של גווארדיולה נותן אותותיו גם אצל שחקן ודמות נוטפת ביטחון בעברו, המשדרת שפת גוף שונה בתכלית כיום.
היתכן בכלל שמבנה אישיותו הצבעוני של גריליש, שהוביל אותו למגוון פרשיות 'לא ראויות' מחוץ לכר הדשא, הוא שמונע ממנו להתבגר במהרה ולהתברג כראוי בקבוצתו החדשה? אירועים מביכים בעבר שכוללים תאונת דרכים בתחילת משבר הקורונה (תוך טענות כי גריליש הפר נהלים וחגג במסיבה בניגוד להנחיות הממשלתיות) בה נטש את רכבו, סקנדל הכולל תמונות שאיפת גז צחוק מסוג 'היפי קראק' בבית מלון מקומי בבירמינגהאם או תמונות מביכות של השחקן שיכור לחלוטין במסיבה בטנריף כשבדלי סיגריות מקיפים אותו מכל עבר בוודאות - הטילו ספק במידת התאמתו לקודים המוסריים המצופים מכוכב בעמדתו.
היה זה מאמנו לשעבר באסטון וילה (ומנג'ר נוריץ' סיטי כיום), דין סמית', שהדף מכל עבר בשבועות האחרונים את הטענות באשר למבנה האישיות של גריליש שמונע ממנו לפרוח בסיטי והגדיר אותו כ-'שחקן הטוב ביותר אי פעם איתו עבדתי': ''אני מדבר עם ג'ק באופן קבוע עד היום והוא הראשון להודות שהוא צריך להפגין יותר עקביות. כבר אחרי מספר חודשים בודדים של עבודה משותפת בעבר בוילה הצהרתי שהוא מהטובים שראיתי ויממה לאחר דברי הוא התייצב אצלי במשרד לשאול מיהם השחקנים האחרים שהשוויתי אליו. הוא לא עשה זאת מתוך שחצנות, אלא מתוך רצון אמיתי להשתפר ולהתעלות על כל מי שמאתגר אותו מקצועית''.
גריליש עצמו לא רק נאלץ להתמודד עם מד ציפיות עצום שהתלווה לסכום רכישתו אלא בנוסף קיבל את חולצה מספר 10 של אגדת המועדון קון אגוארו כשהצטרף לסיטיזנס. שורה סטטיסטית הכוללת שלושה שערים ושלושה בישולים בלבד ב-25 הופעות בכל המסגרות מאז הצטרפותו למועדון אמנם מהווה אינדיקציה להשתלבות המאכזבת של הטאלנט האנגלי שנמצא בנקודת זמן מאתגרת מבחינה אישית, אבל מדגישה בנוסף את הצורך הגדול של השחקן עצמו לבצע את ההתאמות הנדרשות, מקצועית ומנטלית, על מנת להפגין את האיכויות שגווארדיולה דורש ממנו באופן עקבי וטוטאלי.
בשבת (19:30,ספורט1) מגיעה לאיתיחאד טוטנהאם הוטספר לעימות ישיר בין פפ גווארדיולה ואנטוניו קונטה, שניים מהמאמנים המעוטרים והמנוסים ביבשת, כשהתרנגולים מצפון לונדון ינסו לעצור את מפולת השלג המקצועית בה הם מצויים בשבועות האחרונים וכוללת שלושה הפסדי ליגה ברציפות. כאשר ברקע צצים קולות חוזרים על חוסר שביעות רצונו של הארי קיין, כוכב הקבוצה, ורצונו לכפות בקיץ הקרוב מעבר נוסף מהמועדון, זאת דווקא עשויה להיות הזדמנות אידיאלית עבור ג'ק גריליש להוכיח כי ההחלטה להמר עליו- כלכלית ומקצועית- הייתה הנבונה ביותר, למרות פתיחת קדנציה מתסכלת עבורו באופן אישי בצד התכלת של מנצ'סטר.