לפני כמה ימים שארלוט קלעה 158 נקודות במשחק NBA נטול הארכות. מדובר באירוע די היסטורי: ב-30 השנים האחרונות היו רק שני מקרים בהם קבוצה קלעה יותר נקודות במשחק שלא כלל הארכות מרובות ושני מקרים נוספים בהם קבוצה קלעה בדיוק 158 נקודות. הרגע הנדיר הזה הפנה את הזרקור אל אחד הממתקים הסודיים של העונה. שארלוט מועמדת לתואר הקבוצה המהנה ביותר לצפייה ב-NBA השנה, מדובר בקבוצה התקפית ומלהיבה שמשחקת בקצב מהיר מאוד ובדרך כלל גם לא טורחת להפריע ליריבות שלה. חודש מוצלח עזר להורנטס לתפוס מקום טוב באמצע המזרח הצפוף, מאזן של 22:28 מספיק למקום שביעי, קרוב מאוד לשש הגדולות. אם קליבלנד וממפיס הן ההפתעות הגדולות של העונה, שארלוט היא אחת מההפתעות הקטנות שכדאי לשים לב אליהן.
ההתקפה
שארלוט מדורגת שלישית בליגה ביעילות התקפית, ובזכות קצב המשחק השני הכי מהיר בליגה היא מובילה את ה-NBA בכמות נקודות למשחק עם 115. משחק 158 הנקודות נגד אינדיאנה לא הגיע לגמרי משום מקום, לפניו כבר היו לצרעות חמישה משחקים של 130 נקודות ומעלה. זה קורה למרות שאין לקבוצה של ג'יימס בורגו אף שחקן ברשימת 30 הקלעים המובילים בליגה, אין לה גם אף מועמד וודאי לאולסטאר. לאמלו בול, בעונה השנייה שלו בליגה, הוא הפנים של הקבוצה, אבל הוא רחוק מלהיות סקורר בכיר ברמה של סופרסטארים אחרים.
סוד ההצלחה של התקפת ההורנטס הוא שמדובר באנסמבל של שחקנים יוצרים ברמה גבוהה, ושיטת המשחק נועדה לנצל את זה. לבורגו יש חמישה שחקנים שקולעים בין 16.7-20.3 נקודות למשחק. אין עוד קבוצה בליגה שהשחקן החמישי שלה קולע 16.7 נקודות, יש בליגה רק קבוצה אחת (טורונטו) שהשחקן הרביעי שלה קולע יותר. פרט ללאמלו, החבורה הזו כוללת את מיילס ברידג'ס, פורוורד אתלטי שמוכיח השנה שהוא יודע ליצור נקודות בדרכים מגוונות; טרי רוז'יר, הרכז לשעבר שנהנה מאוד לשחק רחוק מהכדור, לקלוע שלשות ולשמש כיוצר משני; גורדון הייוורד הוותיק, שממשיך להיות שחקן יעיל שנותן לקבוצה שלו בדיוק מה שהיא צריכה; וקלי אוברה, שעולה מהספסל ויש לא מעט ימים בהם הוא מסרב להחטיא.
כל אחד מהחמישה זורק לפחות 13.1 פעמים מהשדה ו-2.4 פעמים מקו העונשין וקולע לפחות 1.8 שלשות למשחק. ארבעה מהם (פרט לאוברה) מוסרים לפחות 3.5 אסיסטים למשחק. שלושת שחקני הרוטציה הבכירים הנוספים - מיילס פלאמלי, פי ג'יי וושינגטון וקודי מרטין - מוסרים בין 2.2-2.9 אסיסטים. פלאמלי הוא היחיד ברוטציה שלא קולע מבחוץ, כך שגם כשחלק מהסקוררים נחים תמיד יש על הפרקט שחקנים שיודעים למסור, ליצור ברמה משנית ולקלוע שלשות.
מטרת משחק ההתקפה של בורגו היא לארגן לשחקנים היוצרים שלו יתרונות התחלתיים קטנים שיקלו עליהם ליצור מצבי זריקה לעצמם ולאחרים. אחד הכלים המרכזיים לכך הוא קצב המשחק המהיר. שארלוט רצה מהר אחרי כל החטאה של היריבה ופעמים רבות גם אחרי סלים כדי לתקוף מהר מול הגנה שלא הספיקה להתארגן. להגנות קשה במיוחד להתמודד מול התקפות המעבר של ההורנטס כי רוב הזמן יש ארבעה שחקנים שיכולים לבצע פעולות מכריעות מכל מיני סוגים. השחקנים של שארלוט הם כאלה שאוהבים לבצע פעולות בכאוס של משחק המעבר, הגיוון שלהם מאפשר להם לקחת מה שההגנה נותנת בכל רגע, לכן קשה מאוד להתכונן אליהם.
גם במשחק העומד שארלוט מנסה ליצור כאוס שיגרום ליתרונות קטנים לצוץ. כמעט לא נראה אצל ההורנטס פיק נ' רול פשוט, התקפות שלהם בדרך כלל מתחילות עם הרבה מאוד תנועה עד שמישהו משחקני החוץ מתפנה לקליעה או לחדירה. רוב ההתקפות לא מסתיימת במהלך הראשון, אלא הוא רק מתחיל סדרה של חדירות והוצאות עד שנוצר מצב זריקה טוב או מיס-מאץ' שנוח לנצל. השחקנים לא מנסים לכפות מהלכים קשים, אם הם נתקעים הם מוציאים את הכדור לשחקן הבא שינסה, זה עוזר לשארלוט גם למסור הרבה אסיסטים וגם להימנע מהרבה איבודים (היא שנייה בליגה ביחס אס'/איב'). השחקנים של בורגו יודעים גם לשחק עבור מי שחם ביום נתון, אף אחד לא מרגיש שהוא חייב לזרוק את 15 הזריקות שלו אם שחקנים אחרים קולעים טוב ממנו. כל אחד מחמשת הסקוררים הבכירים היה הקלע המוביל לפחות בשישה משחקים השנה ולכל אחד מהם יש כמה משחקים של יותר מ-30 נקודות.
הסגנון נטול האגו הזה מתחיל בכוכב שמאפשר אותו. לאמלו בול הוא סופרסטאר בהתהוות, אבל כזה שקל לו לתת לאחרים לבלוט. את 19.4 הנקודות ו-7.6 האסיסטים שלו הוא משיג, רוב הזמן, מתוך שטף המשחק, ולוקח על עצמו יותר בדקות המנוחה של שחקנים בכירים אחרים. רבים מהאסיסטים שלו מגיעים במשחק המעבר, ראיית המשחק שלו מאפשרת לדלג על כמה שלבים וליצור מצב זריקה נוח לחבר לקבוצה בזכות מסירה אחת חדה מול הגנה לא מאורגנת. הוא נמצא בקבוצה שלא צריכה שהוא יתפקד ככוכב סטנדרטי שמדי פעם מזיז את כולם ועושה הכל לבד. גם במאני טיים, ברידג'ס והייוורד עשויים להיות יעילים ממנו כרגע ביצירת מצב זריקה מול הגנה מהודקת, רוז'יר יודע לקלוע סלים גדולים ובימים שאוברה חם קשה מאוד למנוע ממנו לעלות לזריקה. בדקות שנחשבות לקלאץ' רוז'יר, ברידג'ס ואוברה לוקחים יותר זריקות מלאמלו, החלוקה השוויונית נשמרת.
ההגנה
במובנים רבים, ההגנה של שארלוט היא תמונת מראה של ההתקפה שלה. ההתקפה מדורגת במקום השלישי בליגה? ההגנה מדורגת 26. פרופיל הזריקות בהתקפה אידיאלי: הרבה זריקות מתחת לסל, שלשות מהפינה ושלשות חופשיות? הפרופיל של זריקות היריבה די דומה, ההגנה של בורגו לא מצליחה לכפות על היריבה שלה זריקות לא טובות. הדבר היחיד שההורנטס עושים טוב בהגנה זה לכפות איבודים, הרבה בזכות 8.7 חטיפות למשחק, מקום חמישי בליגה. החטיפות הן חלק מהשיטה: שארלוט מביאה עזרה אגרסיבית, מרבה לבצע דאבל-טים ולשלוח שחקנים מהצדדים לעזור למהלך המרכזי, זה מוביל לחטיפות רבות אך גם ללא מעט זריקות פנויות של שחקנים שהשומרים התרחקו מהם כדי לעזור.
העזרה האגרסיבית, יותר מאשר שיטה מועדפת, נובעת מחוסר ברירה, מניסיון להתמודד עם בעיות גם בקו ההגנה הראשון וגם באחרון. שחקני החוץ של שארלוט אמורים להיות שומרים סבירים ברובם, אבל השנה ההגנה האישית שלהם חלשה, קל מדי לעבור אותם באחד על אחד, מה שמפרק את כל המערך ההגנתי ומצריך תגובות של פאניקה. יש קבוצות שמחפות על כך בהגנה איכותית על הטבעת, אבל גם בכך ההורנטס לוקים מאוד. כבר שנים שאין לשארלוט סנטר ראוי. פלאמלי הוא ברירת מחדל סבירה בשני הצדדים, אבל הוא רחוק מלהיות שחקן שמרתיע חודרים. להורנטס יש חוסמים טובים בעמדות אחרות ועל הספסל, אבל בלי שחקן אחד עם נוכחות משמעותית קרוב לסל קשה הרבה יותר לבנות הגנה חזקה.
בעיה נוספת בקו ההגנה האחרון של שארלוט היא ריבאונד ההגנה, תחום בו היא מדורגת במקום ה-26. בעיית הריבאונד גדולה במיוחד כאשר פלאמלי נח, הניסוי של פי ג'יי וושינגטון כסנטר מחליף מתקשה להצדיק את עצמו קודם כל בגלל בעיית הריבאונד, אבל גם עם פלאמלי שארלוט מאפשרת יותר מדי הזדמנויות שניות. הבעיה בריבאונד קשורה גם בשיטת העזרה האגרסיבית, שמשאירה שחקנים בעמדות לא טובות לסגירה לריבאונד, וגם לחולשה אינדיבידואלית של חלק מהפורוורדים בתחום. בולט לרעה קלי אוברה, שנתוני ריבאונד ההגנה שלו הם החלשים בקבוצה ומתאימים לגארדים נמוכים. אוברה מפתיע מאוד לטובה בהשתלבות שלו במשחק ההתקפה אחרי עונה מאכזבת בגולדן סטייט, אבל פרט לריבאונד גם ההגנה האישית שלו, לפי המספרים, היא החלשה מבין שחקני הרוטציה.
הבשורה הטובה היא שכן ניתן לזהות מגמת שיפור: ב-12 המשחקים האחרונים ההגנה של שארלוט מדורגת שמינית בליגה. זה מדגם קטן והתקופה הזו כללה משחקים מול כמה נמושות ויריבות בהרכבים חסרים מאוד, אבל נראה שהיא כן מעידה על תחילת מגמה כלשהי. השיפור נובע בעיקר מעבודה קבוצתית טובה. בורגו משתמש בחילופים אוטומטיים על ארבע עמדות (ולפעמים חמש כשוושינגטון משחק כסנטר) ובלא מעט דקות של הגנה איזורית. השחקנים שלו עובדים טוב ביחד בשתי השיטות, ונראים מתואמים מתמיד גם בעזרה האגרסיבית. מדובר בחבורה של שחקנים שיודעים לקרוא מהלכים ויש להם ידיים טובות. לג'ואל אמביד, למשל, ההגנה התזזיתית והמתואמת הזאת עשתה את החיים הקשים ביותר בחודש האחרון. אבל בכלל לא בטוח שהפתרונות האלה והעבודה הקבוצתית המשופרת פותרים את הבעיות הבסיסיות של ההגנה של שארלוט.
הפתרון האפשרי
בעוד פחות משבועיים יגיע תום מועד ההעברות ב-NBA השנה ומיץ' קופצ'אק, האיש החזק בהנהלת ההורנטס, אמור להרגיש שיש לו הזדמנות. לא מעט מהבעיות ההגנתיות של שארלוט ניתן לפתור בעזרת שינוי פרסונלי בעמדה אחת, בעזרת סנטר הגנתי דומיננטי. פלאמלי, כאמור, לא מזיק, הוא סנטר סולידי וחכם שתורם למשחק המסירות בהתקפה, אבל התרומה של שחקן עם נוכחות הגנתית משמעותית בצבע יכולה להיות עצומה. גם אם הוא לא יצליח להשיג סנטר בכיר, אין סיבה שקופצ'אק לא יסיים את הדדליין עם סנטר נוסף שיכול להשתלב ברוטציה. לקבוצות כמו וושינגטון, סקרמנטו, ניו אורלינס ודאלאס יש כרגע פקק בעמדת הסנטר, יותר מדי שחקנים שאמורים לקבל דקות, וסביר להניח ששארלוט תוכל למצוא מישהו שיעזור לה באחד מהמקומות האלה.
אבל בדד-ליין הנוכחי יכולה להיות לקופצ'אק הזדמנות לחשוב בגדול יותר. אני לא נוטה להמליץ על טריידים היפותטיים, מעדיף לעסוק במהלכים שמתבצעים בפועל, אבל הפעם אני לא מצליח להתאפק: טרייד של שארלוט על מיילס טרנר נראה כמו המהלך המתבקש ביותר בליגה כרגע. אינדיאנה מחפשת טרייד לסנטר שלה, שארלוט מחפשת טרייד על סנטר שדרישות התפקיד שלו הן בדיוק מה שטרנר עושה.
טרנר הוא החוסם הטוב בליגה בשנים האחרונות. הדרך הנכונה ביותר להשתמש ביכולות ההגנתיות שלו היא להקיף אותו בארבעה שחקני חוץ, כמו רודי גובר ביוטה. כך, שחקני החוץ יוכלו להיצמד לשחקנים שלהם ולא להביא עזרה מוגזמת, בידיעה שבצבע מחכה סנטר שמשנה זריקות. הוא לא יפתור את בעיית ריבאונד ההגנה, אבל עצם השינוי המבני שהוא ייצור בהגנת ההורנטס יכול להפוך אותה לקבוצת ריבאונד טובה יותר. בהתקפה טרנר ייהנה מריווח שלא היה לו לצד דומנטאס סאבוניס, הוא יוכל לעבוד הרבה יותר בצבע. וכסנטר שבעצמו קולע מבחוץ, הוא יוכל לרווח עוד יותר את הפרקט עבור ארבעת שחקני החוץ שלכולם יכולת חדירה. שארלוט לא ממש זקוקה לעזרה בהתקפה, אבל מול הגנות פלייאוף אולי היא כן תזדקק לאקסטרה ריווח. לאמלו וברידג'ס יוכלו להיות המרוויחים הגדולים ביותר, עם טרנר הפיק נ' רול בינהם יוכל להפוך למהלך מרכזי ומנצח.
טרנר פצוע ולא יהיה כשיר עד סיום הדדליין, מה שיכול להרתיע כמה קבוצות, אבל שארלוט מחפשת שחקן לטווח ארוך ויהיה לה קל יותר מאחרות לקחת את ההימור הזה על השחקן בן ה-25. לא אכנס לפרטי החבילות שקופצ'אק יוכל להציע, אך סביר להניח שהן יכללו את פי ג'יי וושינגטון - שחקן שנה שלישית שלקח צעד אחורה בגלל הפריצה של ברידג'ס, אבל הפוטנציאל שלו גבוה וההתאמה שלו לסאבוניס בשני הצדדים גבוהה. אם שארלוט אכן תשיג את טרנר, או סנטר הגנתי בכיר אחר, היא תהפוך לקבוצה שכדאי לשים לב אליה גם בפלייאוף, השנה ובעיקר בשנים הבאות. כדאי לשים לב אליה גם בגלל התחושה שהפאזל שלה זקוק רק לעוד חתיכה אחת.