סטפן קרי וקליי תומפסון הזכירו הלילה (בין שבת לראשון) נשכחות בניצחון 106:110 על ברוקלין. שני הצלפים של גולדן סטייט אמנם לא הציגו שורות סטטיסטיות מרשימות במיוחד - תומפסון סיים עם 16 נקודות וקרי הסתפק ב-19 (שוב באחוזים רעים) - אבל בדקות האחרונות הם לקחו את הווריירס על הגב כמו פעם, עם מפגן שלשות במאני טיים. בסך הכל, קרי ותומפסון קלעו את 17 הנקודות האחרונות של גולדן סטייט ודאגו שהניצחון יישאר בסן פרנסיסקו, אחרי משחק צמוד יחסית מול הנטס שהופיעו בסגל חסר, ללא קווין דוראנט וג'יימס הארדן, ובמחצית השנייה גם ללא למרכוס אולדריג' שנפצע. תומפסון היה חתום על 5 נקודות בדקה האחרונה, כולל שלשה שסגרה עניין כשנותרו 12 שניות על השעון.
"הם אגדיים. יש להם כמה אגדות בקבוצה, והם עושים מהלכי כדורסל ברמה גבוהה", אמר קיירי אירווינג, שקלע 32 נקודות, חילק 7 אסיסטים והוריד 7 ריבאונדים, אבל נכנע ליריביו המפורסמים, אותם פגש בארבעה גמרים שונים כשחקן קליבלנד.
"זה הרגיש מדהים, ממש מדהים. התגעגעתי לתחושה הזאת", התענג תומפסון, וגם סטיב קר שמח עבורו: "חשוב שהוא יחזור להרגיש את הרגעים הגדולים האלה. עברנו שנתיים וחצי מאז הפעם האחרונה...". תומפסון מודה שהוא עדיין מחפש את הנישה והתפקיד המתאימים לו בקבוצה הנוכחית. "אני לאט לאט מפענח את זה. לאט לאט מבין איך לשחק עם החבר'ה האלה, והם להפך. קשה מאוד לייצר משהו כזה כשאתה לא משחק בזמן אמת, אז אני מאושר שזה קורה".
קרי סיים כאמור עם 19 נקודות ותרם גם 8 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, אבל האחוזים שוב היו נמוכים (5 מ-18 מהשדה, 3 מ-10 מהשלוש), המשך ישיר לתקופה המשונה שעוברת אליו לאחרונה. בסך הכל, קרי לא רשם שני משחקים ברציפות עם 50 אחוז מהשדה ומעלה מאז נובמבר. הוא החטיא 95 מ-135 הזריקות האחרונות שלו מחוץ לקשת, נתון חריג ביותר ביחס אליו.
אבל קיירי אירווינג יודע שסטף מסוגל להכריע משחקים גם כשהוא חלש, ובסיום הוא דיבר בשבחו של כוכב גולדן סטייט - ואף השווה את עצמו אליו.
"אני מת על סטף. הוא שינה את המשחק מקצה לקצה. כשהצטרפתי לליגה ב-2011 ראיתי רק הבזקים של הכישרון שיש לו, כי הוא לא היה בריא מספיק בשנים הראשונות. אבל ברע שהוא נכנס לזון, כולם כבר שמו לב", אמר אירווינג. "בתור נער שחלם על ה-NBA, הוא זה שהציב לי את הסטנדרטים - עם הקליעה מכדרור, החדירה, היכולת למשוך שלושה שומרים לאן שהוא לא הולך. אם אתה מחשיב את עצמך סטודנט של המשחק, אתה חייב ללמוד מאחד כמוהו. יש בינינו כבוד הדדי. לשחק אחד נגד השני זה תמיד נהדר, אבל ללמוד אחד את השני - זה מה שהפך את החיבור הזה למיוחד".
לדבריו של אירווינג, "אני צופה במהלכים שהוא עושה, ויודע שגם הוא עוקב אחרי המובים שלי. אנחנו מובילים את הדור הבא שיגיע אחרינו. אנחנו מוכיחים שאתה לא חייב להיות הכי אתלטי בעולם כדי לסיים באיזור הצבע. הרבה גארדים צעירים עושים את זה עכשיו, אבל הם הגרסה המשודרגת שלנו. הם יודעים גם לקלוע שלשות שני מטר מחוץ לקשת, וגם לקפוץ לשמיים. אבל כשאני מסתכל על סטף ועליי, אני חושב שאפשר לראות שם אנשים נורמליים. זה כמו לצפות באיש רגיל שחולף על פניך ברחוב הופך לכוכב NBA. זה נותן תקווה. שיחקתי נגד סטף כל כך הרבה פעמים. היו לנו קרבות גדולים, משחקים גדולים, הפסדים, ניצחונות. וכל ההשוואות בינינו...התמודדתי עם זה לאורך השנים, וזה גרם לי להסתכל פחות כעל יריב, אלא יותר כאח לנשק".
ובינתיים בוושינגטון, הכל הולך הפוך. הוויזארדס ספגו הפסד חמישי ברציפות - 115:95 לממפיס - והמשיכו במגמת הדעיכה מהשבועות האחרונים. רק לא מזמן היו הוויזארדס קבוצת צמרת במזרח, לרגע אפילו איישו את המקום הראשון בקונפרנס, אבל עכשיו הם במאזן 26:23 ומדורגים במקום ה-11 בלבד - שאפילו לא מוביל לפליי-אין.
חדר ההלבשה של הוויזארדס רחוק מלהיות מאוחד, במיוחד על רקע הדיווחים והשמועות על טריידים אפשריים. אחרי ההפסד, גם ספנסר דינווידי רמז על בעיות של אמון ומנהיגות בקבוצה. "הסיטואציה פה מעניינת. ניסיתי להנהיג ולהיות קצת יותר קולני בתחילת העונה, אבל זה לא התקבל בברכה...", אמר כשהוא ספק רומז להתנהלות בעייתית מצד בראדלי ביל, הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה. "עכשיו אני רק מנסה לנסות את מה שמבקשים ממני. בסופו של דבר, לכל אחד יש תפקיד לעשות. החכמה היא להישאר דרוך ולעשות את התפקיד שלך על הצד הטוב ביותר. זה כל מה שאני יכול לעשות כרגע".
ווס אנסלד ג'וניור החליט באופן מעט תמוה להוציא מהחמישייה ולא לשתף כלל את דניאל גאפורד, ולפתוח בחמישייה עם תומאס בריאנט. גאפורד, שחתם באוקטובר האחרון על חוזה לשלוש שנים תמורת 40 מיליון דולר, אמור היה להיות אחד מעמודי התווך של הוויזארדס העונה, אבל כעת מסתמן שהוא מועמד לטרייד.
אנסלד ג'וניור ניסה להסביר את המהלך ואמר ש"ניסיתי לשחק עם שלושה סנטרים שונים ברוטציה, וזה הלך לא טוב. אני יודע שהחבר'ה לא אהבו את זה, וגם אני לא בהכרח אהבתי את זה. מה שעשיתי היום היה ניסוי. החל מהמשחקים הבאים נשחק עם שני סנטרים בלבד. אילו שניים? נחכה ונראה".
כך או כך, ההחלטה של אנסלד ג'וניור לא קיבלה הצדקה, במיוחד לא כשהגריזליס חגגו עם 21 ריבאונדים בהתקפה וניצחון של 26:40 בנקודות בצבע. "לא בטוח שאם גאפורד היה משחק זה היה נראה אחרת. אלו רק ספקולציות", אמר אנסלד ג'וניור, אבל התהיות נשארו.