רפאל נדאל רחוק צעד אחד מהישג שגם הוא כבר לא האמין שיגיע אליו. אחרי שגבר הבוקר (שישי) 3:6, 2:6, 6:3, 3:6 על מתאו ברטיני ועלה לגמר אליפות אוסטרליה, הוא זקוק לניצחון אחד בלבד כדי להפוך לזכות בתואר הגרנד סלאם ה-21 בקריירה ולקבל תואר רשמי של הטניסאי המעוטר בכל הזמנים.
יש משהו סמלי בכך שנדאל עושה זאת דווקא באליפות אוסטרליה, שלא האירה לו פנים בעבר, גם בשל המשטח הפחות אהוב עליו וגם בגלל חוסר מזל, כולל פציעות ומחלות שהשפיעו על ההישגים שלו במלבורן בעבר. נדאל זכה רק פעם אחת באליפות ומחכה למנצח בין דניל מדבדב וסטפנוס ציציפאס כדי לדעת מי יחצוץ בינו לבין ההיסטוריה, אבל אחרי הניצחון הבוקר הוא הודה: לא האמנתי שתהיה לי הזדמנות לשבור את השיא, אליו כמהים גם רוג'ר פדרר ונובאק דג'וקוביץ' שנמצאים איתו בשוויון.
"אם לומר את האמת, לא באמת חשבתי שאעמוד כאן בשנת 2022 ואדבר איתכם על הסיכוי שלי לזכות באליפות", אמר נדאל בן ה-35 בריאיון סיום המשחק. אם אכן יעשה את הבלתי ייאמן וינצח בגמר ביום ראשון, הוא ישלים מהפך אדיר: רק לאחרונה הוא חזר למגרשים אחרי חצי שנה של היעדרות בשל פציעות ומחלות, שהטילו בספק לא רק את היכולת שלו לזכות בתארים, אלא לחזור בכלל למגרשים. והנה, לפתע, בשנת 2022 הוא עומד על מאזן של תשעה ניצחונות ואפס הפסדים.
"הייתי חסר מזל באוסטרליה בשנים קודמות. היו לי פציעות והפסדים קשים, היו גמרים מדהימים שהגעתי אליהם עם סיכויים טובים, אבל ברובם הפסדתי", אמר נדאל שנראה נרגש בסיום. "אני מרגיש בן מזל שזכיתי בטורניר פעם אחת בקריירה, לא חשבתי שיהיה לי עוד צ'אנס".
היה מי שראה בנדאל אנדרדוג במשחק היום מול האיטלקי המדורג 7 בעולם, אבל הספרדי החל בהסתערות מיד עם הפתיחה, תקף שוב ושוב את הבקהנד של ברטיני שנחשב לנקודת התורפה שלו, וניצח את שתי המערכות הראשונות תוך פחות משעה וחצי. "בשני הסטים הראשונים שיחקתי את הטניס הכי טוב שאני זוכר מזה זמן רב", אמר נדאל. "אחר כך סבלתי קצת, אבל לנצח ולחזור לגמר בסופו של דבר, זה כל העולם עבורי. מבחינתי. לזכות באליפות אוסטרליה אפילו יותר חשוב מלהשיג את הגרנד סלאם ה-21".
עכשיו גם בעולם הטניס יש מי שמחזיק אצבעות לנדאל בגמר, שבכל מקרה יגיע עם ניסיון עדיף משל מדבדב או ציציפאס, אבל אמור להיות בעמדת נחיתות מסוימת, במיוחד אם היריב יהיה הרוסי המדורג 2 בעולם.
"כולם דיברו על דג'וקוביץ', ושכחו שלנדאל יש גאווה. יש לו לב של אלוף, אף פעם אסור להספיד אותו", הסביר מאטס וילנדר.