אם לא סופרים את מנצ'סטר סיטי, וולבס מציגה את ההגנה הטובה ביותר בפרמיירליג. השוער הפורטוגלי ז'וזה סה נועל את השער מאחורי עורף מאורגן להפליא, ובמשחק מול סאות'המפטון בשבת שעברה הוא היה אמור לשמור על רשת נקיה בפעם השישית בשמונה המחזורים האחרונים.
זה לא עלה בידו כי בדקה ה-84 הרס ג'יימס וורד פראוס את המאזן עם כדור חופשי מדהים בכל קנה מידה. כ-35 מטרים היו עד המסגרת, והזאבים העמידו חומה צנועה של שני שחקנים. בפועל, גם חמישה לא היו עוזרים. טיל קרקע אויר שייט לחיבורים, סה שיחרר צרחת תסכול והלך להוציא את הכדור מהרשת. סאות'המפטון הפסידה אמנם 3:1, אבל הקפטן שלה עשה בכל זאת את הכותרות החיוביות.
"זו אחת הבעיטות החופשיות הטובות ביותר שראיתי בחיי", אמר דני מרפי מכיסאו כפרשן. קל להסכים איתו, וזה לא מקרי, כמובן. הביצוע נגד וולבס היה היפה ביותר של וורד פראוס עד כה, אבל הוא מתמקצע בכדורים נייחים מאז שהוא זוכר את עצמו. בילדותו, כאשר שיחק בקבוצה קטנטנה בעיר הולדתו פורטסמות, הוא העריץ את דייויד בקהאם, צפה בכל הבעיטות שלו, ניסה לחקות אותו אפילו בחצר ביתו, וחלם כיצד יוכל לסובב כמוהו לחיבורים על הבמה הגדולה.
שני רק לבקהאם בהיסטוריה
אז הוא הגשים את החלום הזה. 12 שערי פרמיירליג יש לוורד פראוס בכדורים חופשיים - הנתון השני בהיסטוריה. רק אלילו בקהאם לפניו עם 18, וזה רק עניין של זמן עד שהשיא יישבר. מבחינת האיכות, כבר מזמן אפשר להשוות ביניהם. "ג'יימס הוא אחד הבועטים הטובים בעולם", קובע מאמן סאות'המפטון ראלף האזנהוטל. גם איתו אי אפשר להתווכח.
הוא אנדרייטד קלאסי. לו היה משחק בקבוצה "גדולה" יותר, הייתם שומעים על וורד פראוס ללא הפסקה, והוא גם היה צובר יותר מתשע הופעות בנבחרת אנגליה. באקדמיה של סאות'המפטון, הוא שיחק לצד אלכס אוקסלייד צ'מברליין ולוק שואו. הראשון נטש לארסנל לפני יותר מעשור, השני הצטרף למנצ'סטר יונייטד ב-2014. וורד פראוס לא מיהר לשום מקום - הוא הרגיש בבית אצל הקדושים ורצה להתקדם בהתמדה ובזהירות.
הקשר העמוק שלו למועדון מפתיע במיוחד, לאור העובדה כי הוא נולד בפורטסמות ואהד את היריבה האיזורית המושבעת ביותר של סאות'המפטון עד שגויס לשורותיה בגיל שמונה. ואז, כילד, הוא פשוט עבר הסבה. מסתבר שאפשר לעשות את זה, והאהבה הזו פורחת כבר כמעט שני עשורים.
התמזל מזלו, והמועדון מהחוף הדרומי חזר לפרמיירליג ב-2012, בדיוק כאשר הוא התקרב לסגל הקבוצה הבכירה. זה היה התזמון המושלם, והנער בן ה-17 נכנס כמחליף במשחק הביתי הראשון של הקדושים באותו אוגוסט. זה נגמר עם הפסד לוויגאן, שנתפסה אז כקבוצה חזקה הרבה יותר.
למד רבות מקומאן
מרגיש כמו היסטוריה די עתיקה? זה באמת היה די מזמן. באנגליה עוד כלל לא הכירו אז את מאוריסיו פוצ'טינו, והרוחות סערו כאשר הנהלת סאות'המפטון החליטה להביא אותו בינואר 2013 במקום נייג'ל אדקינס המפוטר. מבחינת וורד פראוס, היתה זו בשורה חיובית, כי הארגנטינאי זיהה את כישוריו במצבים נייחים והפקיד את הנושא ברגליו.
וכאשר עזב לטוטנהאם, הגיע במקומו רונאלד קומאן, מגדולי הבועטים של הכדורים החופשיים בהיסטוריה. הקשר צפה בשקיקה בביצועיו באינטרנט, כולל השער המיתולוגי בגמר גביע האלופות מול סמפדוריה ב-1992, וחשוב מכך - קיבל אינספור טיפים במתקן האימונים. עם ההולנדי, השתפר וורד פראוס לא רק בבעיטות למסגרת, אלא גם בהגבהות מדויקות בכדורים חופשיים ובקרנות, וכבר אז הוכר כאחד הטובים בליגה.
באותה תקופה ענד הקשר את סרט הקפטן בנבחרת אנגליה עד גיל 21 של גארת סאותגייט, כבש שער מרהיב בבעיטה חופשית מזווית קשה במשחק ידידות עם ברזיל, אבל לקח לו זמן לבסס את מעמדו כשחקן מוביל בקבוצה. הוא נתפס כלא יציב ולא פיזי מספיק, ושימש כשחקן רוטציה עבור כל המאמנים הרבים שעברו בקבוצה - עד שהגיע האזנהוטל והפך אותו לבאנקר. עם האוסטרי על הספסל, קיבל וורד פראוס את תפקיד המנהיג, מונה לקפטן כאשר פייר אמיל הויביירג עזב לטוטנהאם, הספק עבודתו השתפר פלאים, ואי אפשר לדמיין את הקבוצה בלעדיו.
לא החמיץ דקה במשך שתי עונות
עד כמה? ובכן, בשתי העונות הקודמות לא החמיץ הכוכב הצנום אפילו דקת משחק. 76 משחקי ליגה רצופים משריקת הפתיחה ועד לשריקת הסיום - ללא פציעות, ללא השעיות, ללא חילופים. בכך עשה וורד פראוס היסטוריה, כי אף קשר באנגליה לא השלים רצף כזה מעולם. ייתכן מאוד כי גם העונה הוא היה ממשיך אותו, אלמלא כרטיס אדום שנשלף לעברו בהתערבות VAR בתחילת אוקטובר, בעקבות תיקול חריף מדי מול ז'ורז'יניו מצ'לסי.
ההצטיינות הזו סללה את דרכו לנבחרת, וההיכרות המוקדמת עם סאותגייט בהחלט לא הזיקה, אבל התחרות היתה קשה. וורד פראוס נכלל בסגל המורחב לקראת יורו 2020, ונהנה מגיבוי פרשנים רבים שהמליצו לקחת אותו לטורניר, אבל בסופו של דבר הוא לא שרד את הניפוי האחרון. התחרות על המקום קשה, ולרוע מזלו יש גם מומחים מעולים נוספים לביצוע מצבים נייחים - די להזכיר כי 9 מתוך 12 השערים של האריות במונדיאל ברוסיה נכבשו אחרי כדורים חופשיים וקרנות, בניצוחו של קירן טריפייר.
ייתכן והאכזבה הזו גרמה לוורד פראוס לשקול אופציות חדשות להמשך הקריירה. טוטנהאם נטולת כריסטיאן אריקסן ואסטון וילה השאפתנית הביעו בו עניין רב, ולמשך שבועות אחדים חששו אוהדי סאות'המפטון שהם עלולים לאבד את הכוכב הצנוע שלהם. הם שמחו לגלות כי לאחר מחשבה מעמיקה העדיף הקפטן להישאר במקום היחיד שהוא מכיר, וחתם באוגוסט על חוזה חדש עד 2026. "זה מועדון שמאמין בי, ואני חייב להודות לו על כך", הוא הצהיר.
גווארדיולה מעריץ, גם יונייטד מתעניינת
וסאות'המפטון פשוט מאושרת מהבחירה הזו. למעט ההרחקה בסטמפורד ברידג', יש לוורד פראוס עונה מזהירה שרק הולכת ומשתבחת. החודש האחרון כבר היה מזהיר ממש. זה התחיל עם כדור חופשי פנומנלי לחיבורים של קריסטל פאלאס באמצע דצמבר, המשיך עם פנדל ובישול ב-2:3 הדרמטי באיצטדיונה של ווסטהאם, שער מבריק לרשת טוטנהאם, אסיסט בנצחון של סוונסי בגביע, עוד אחד בחגיגה נגד ברנטפורד, ולבסוף הביצוע עוצר הנשימה מול הזאבים שלא הותיר מקום לספק - אכן צמח כאן אמן ברמה של בקהאם. את השערים הוא חוגג עם תנועות של גולף, אבל זו לא מחווה לגארת' בייל, בוגר סאות'המפטון אף הוא, אלא דווקא לבנו הקטן אוסקר שאוהב מאוד את המשחק.
הנסיקה הזו גוררת באופן טבעי דיווחים על מעבר אפשרי, ועכשיו כבר מדברים על קבוצות עשירות יותר מאסטון וילה. מנצ'סטר סיטי, מנצ'סטר יונייטד וליברפול חושקות בו לפי הפרסומים, והתקופה הקרובה עשויה להיות מעניינת. עם זאת, הנאמנות הגבוהה, המחיר הגבוה שנובע מהחוזה ארוך הטווח, והנטייה של וורד פראוס להימנע מאור הזרקורים גורמים להניח כי הוא לא יעזוב גם הפעם.
נוח לו עם האזנהוטל, ולא כולם יחליפו מקום ודאי בהרכב במקום בקצה הרוטציה אצל פפ גווארדיולה או בעתיד המעורפל באולד טראפורד, עם כל הכבוד לזכרונות מבקהאם. כמי שספג ביקורות רבות בתקשורת בעברו, הוא יודע להעריך את מעמדו החדש, ולא ימהר "להתקדם" גם בגיל 27. לנגד עיניו עומדת הדוגמא של מתיו לה טיסייה, אגדת סאות'המפטון, שלא עזב אותה מעולם למרות אינספור הצעות.
בינתיים, בשבת מוטלת עליו המשימה לעצור את אחת הקבוצות שעוקבת אחריו לכאורה. האלופה מגיעה לדרום עם 12 נצחונות ליגה רצופים, וגווארדיולה יודע בדיוק מי היריב המסוכן ביותר עבורו. כבר לפני שנה טען הקטלוני: "וורד פראוס הוא בועט הכדורים החופשיים הטוב ביותר שראיתי בחיים". זה כולל, אם כך, את ליאו מסי וקומאן. אולי היה כדאי להתבטא בצורה קצת יותר שפויה, אבל ההערכה של פפ ברורה, והגיבור הצנוע ישמח מאוד להדגים לו שוב את כישוריו.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק