50 נקודות ב-27 דקות לג'ואל אמביד בניצחון פילדלפיה, 49, 14 ריבאונדים ו-10 אסיסטים לניקולה יוקיץ' בדרמה של דנבר, 41 ו-14 ללוקה דונצ'יץ', ניצחון גדול של מילווקי על ממפיס הלוהטת, מבוכה נוספת ללייקרס שמקרבת את פיטורי פרנק ווגל - 13 משחקי ה-NBA שהתקיימו הלילה (בין רביעי לחמישי) סיפקו שיאים, הצגות יחיד אדירות ודרמות, ויש כבר מי שמגדיר זאת כ"אחד מחזורי העונה הרגילה הטובים אי פעם בליגה".
זה התחיל עם אמביד, שנראה בשבועות האחרונים פשוט בלתי עציר. 50 הנקודות שקלע ב-27 דקות בניצחון 110:123 של פילדלפיה על אורלנדו, קבעו שיא חדש. אף שחקן מעולם לא הגיע ללפחות 50 נקודות ו-10 ריבאונדים במשחק אחד בפרק זמן קצר כל כך, וכנראה שאף שחקן מעולם לא גרם לאוהדים להפוך את דעתם בצורה קיצונית כל כך: במחצית הראשונה הוא אמנם עשה ככל העולה על רוחו, אבל הקבוצה ירדה להפסקה בפיגור דו ספרתי וקיבלה קריאות בוז; במחצית השנייה הוא כבר השתלט סופית על המשחק, וקיבל תשואות וקריאות MVP ממושכות ברבע האחרון.
טייריס מקסי, חברו של אמביד לקבוצה, סיפר ששאל את הסנטר האימתני לפני המשחק, '"אז מי תהיה היום? שאק? דירק? הוא ענה לי, 'אני פשוט אהיה ג'ואל'".
אחרי ההצגה המרשימה, אמביד הרשה לעצמו להתרברב ולהצהיר ש"אני תמיד רוצה להיות ג'ואל אמביד, בגלל שלפעמים אני מרגיש שאני יכול להיות מי שרוצה - אני יכול לשחק כמו שאק, עם כל המאסה שלי באיזור הצבע. מסוגל להיות גם על תקן נוביצקי, או קובי בריאנט, או ג'ורדן. אני יודע לקלוע שלשות מכדרור, להחזיק בכדור, למסור, להוריד ריבאונדים. אני חושב שאין לי חיסרון בהתקפה. וכן, היום הייתי בסדר גמור", אמר.
"לא ייאמן כמה טוב הוא היה, מההתחלה ועד הסוף", אמר מאמן פילי דוק ריברס. "בתור שחקן, יצא לי לשתף פעולה עם הול אוף פיימר כמו דומיניק ווילקינס, אבל אני לא בטוח שיצא לי לראות דברים כמו שג'ואל עושה. דומיניק היה מסוגל לקלוע יותר כנראה, אבל זה לקח לו משחק שלם. ג'ואל עשה את זה הלילה מהיר, יעיל ונחוש".
ההצגה של אמביד מול זו של יוקיץ' הציתה מחדש את הדיון בנוגע לסנטר הטוב בעולם. שניהם מצטיינים העונה, שניהם מסתמנים כמועמדים מרכזיים לתואר ה-MVP, ויוקיץ' נראה כמי שזוכה לעדיפות קלה משום שהוא יציב יותר, אבל לפי פרשן "פוקס" סקיפ ביילס, "כששניהם בריאים, תנו לי את אמביד לפני יוקיץ' בכל יום. מגוחך כמה שהוא טוב".
אבל יוקיץ' מציב לאמביד סטנדרטים גבוהים במיוחד, והלילה שוב נראה כמו תופעה בפני עצמה. 49 נקודות, 14 ריבאונדים ו-10 אסיסטים היו לו בניצחון 128:130 של דנבר על הקליפרס אחרי הארכה. הגאון הסרבי היה חתום גם על אסיסט מבריק לשלשת הניצחון של ארון גורדון, כשנותרו שתי שניות לסיום, עם מסירת רוחב קשתית מצד אחד לצד שני, שהגיעה לגורדון בצורה מושלמת למרות ששני שחקנים הפעילו לחץ על יוקיץ'.
"זה היה חתיכת משחק מדהים של ניקולה. עכשיו תגידו לי אתם - אם הוא לא ה-MVP, אז מי כן?", תהה מאמן הנאגטס מייקל מאלון. "הבחור הזה מסוגל לנצח אותך עם יכולת המסירה שלך, אבל יכול לפרק אותך גם עם צבירת הנקודות או הריבאונדים שלו. האסיסט האחרון שלו לגורדון היה פשוט מדהים, והוא לא רק ניצח את המשחק עבורנו, אלא גם היה האסיסט העשירי שלו במשחק. זה מספר מדהים לסנטר, בלתי נתפס. והוא עושה את זה כל הזמן".
גם מונטיי מוריס, חברו של יוקיץ' לקבוצה, מסביר ש"כשהוא נכנס לזון, אין אף שחקן בעולם שמסוגל לעצור אותו", ומרגיש שהקבוצה לא מקבלת מספיק כבוד. "כשיש שחקן שמעמיד מספרים כאלה, שכולם אוהבים, העולם צריך להיות עד לזה. לצערי, אין לנו מספיק משחקים שמועברים בשידור ארצי לכל ארצות הברית. ניקולה אפילו לא אמריקאי, ועדיין יש לו מיליוני מעריצים. הוא לא מקבל מספיק קרדיט. הוא צריך לזכות ב-MVP בקלות, גם השנה".
ובזמן שאמביד ויוקיץ' מעמידים מספרים אדירים ומנצחים, לברון ג'יימס ממשיך לעשות דברים דומים אבל להפסיד. הלילה הלייקרס נוצחו 111:104 על ידי אינדיאנה בבית, במה שהיה ההפסד הרביעי שלהם בחמשת המשחקים האחרונים, וכעת נראה שכל האש מופנית לכיוונו של פרנק ווגל. המאמן שהצעיד את הלייקרס לאליפות לפני קצת יותר משנה, סומן בימים האחרונים על ידי הנהלת הלייקרס כמי שעשוי לשלם את מחיר האכזבות של העונה הנוכחית, וההפסד הלילה רק סיבך אותו יותר.
לפי כריס היינס מ"יאהו", בלייקרס נותנים לו בינתיים גיבוי זמני, ולא מתכוונים לפטר אותו מיידית. ווגל ימריא עם הקבוצה למשחק מול אורלנדו בלילה שבין שישי לשבת, אבל נראה שהזמן שלו בתפקיד קצוב. "אני לא מרגיש שאני נמצא בפלונטר, בכלל לא", אמר ווגל לאחר המשחק. "לא קשה במיוחד לעשות את העבודה שלי. אני משתדל להתרכז במשימות הקרובות, ולא חושב רחוק מדי. תמיד הייתי כזה".
ווגל מבין שהאשראי שהוא מקבל הולך ואוזל, ואומר ש"לא מתפקידי לשאול אם זה פייר או לא. הלחץ הזה מגיע עם עצם התפקיד. זה מה שכרוך בלהיות מאמן הלייקרס. יש לנו ציפיות גבוהות, האוהדים מאוד מעורבים, זו קבוצה שבאה משוק גדול, וברור שהמצב הנוכחי שלנו כואב לאנשים".
הלייקרס נראים על הפנים. גם צוות השידור שלהם
לדבריו, היחסים בינו לבין ההנהלה "בריאים". "אני נפגש עם ההנהלה מדי יום. אנחנו מנתחים כל משחק, כל השנה. זה מה שאנחנו עושים כבר במשך שלוש שנים, וזה לא ישתנה עכשיו. כולנו עובדים הכי קשה שאפשר כדי לשנות את המצב. אנחנו ביחסים נהדרים, זכינו באליפות יחד, ואני מרגיש שכולנו מבינים את התהליך שאנחנו נמצאים בו", הוא אומר.
אבל בזמן שווגל מנסה לשדר עסקים כרגיל ולהגיד את כל הדברים הנכונים, הוא גם מנסה לעשות דברים אחרת. הלילה הוא הוריד את ראסל ווסטברוק לספסל לארבע הדקות האחרונות של המשחק, כשהתוצאה הייתה צמודה. כשנשאל על כך אמר בעוקצנות: "ההחלטה הזו נבעה מתוך הניסיון שלי להרכיב חמישה שחקנים שיכולים לנצח לנו את המשחק". ב-ESPN פורסם שווגל קיבל אפילו אור ירוק מההנהלה לספסל את ווסטברוק או אפילו לא לרשום אותו למשחקים בכלל "אם הוא מאמין שזה הצעד הנכון". הלילה, כך נראה, הוא החליט שעדיף שראס לא יחרב את המשחק בדקות האחרונות, אבל גם זה לא עבד.
באופן כללי, יש מי שמתייחס אל ווגל כאל קורבן בסיטואציה הזו. ביל סימונס, הפרשן הבכיר, כתב ש"הלייקרס נחושים להפוך את ווגל לשעיר לעזאזל אחרי הטרייד המטופש שלהם על ווסטברוק ואחרי שבנו סגל בעייתי. ווגל יודע את זה, אז לפני שהוא הולך הביתה, הוא דואג להבהיר את זה".
אגב, כשלברון ג'יימס נשאל על הספסול של ווסטברוק בדקות האחרונות, הוא השיב בהתחמקות לא אלגנטית במיוחד ואמר: "חבר'ה, קבעתי ללכת עם אשתי לסרט היום, אני חייב לזוז".