"אומת הלייקרס, אני מתנצל ומבטיח שנהיה טובים יותר!", צייץ אתמול (שני) לברון ג'יימס בעקבות שרשרת האכזבות וההפסדים של הקבוצה מ-LA, שמתקשה לעמוד בציפיות. לא עברו 24 שעות, ונראה שג'יימס כבר מתחיל לעמוד בהבטחה. אכן, הלייקרס וגם הוא באופן אישי, נראו הרבה יותר טוב הלילה במשחק המאתגר מול יוטה, קבוצה עדיפה על הלייקרס, וגם כזו שבאופן נדיר העונה הופיעה גם בסגל מלא.
זה הסתיים עם ניצחון מרשים של הלייקרס, 95:101, שהפיח תקוות מחודשות בקבוצה ובאוהדים. לברון היה כמובן מעל כולם עם 25 נקודות, 7 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, כשהוא מעביר את הרבע האחרון כולו בעמדת הסנטר - למרות שמולו עומד רודי גובר המאיים. ג'יימס שיחק העונה לא מעט בעמדת הסנטר, בעיקר בגלל אילוצים ופציעות, אבל הלילה זה כבר היה מהלך טקטי יזום שהתברר כהברקה, והצית ריצת 0:13 של הלייקרס בדרך לניצחון, עם רבע אחרון של 17:29 לזכותם. באופן לא מאוד מפתיע, מי שהציע את השינוי האסטרטגי הוא לברון בעצמו. המאמן פרנק ווגל אימץ את הטיפ, ובדיעבד התברר שצדק.
"אני בסך הכל מנסה להעמיד את עצמי בעמדה הכי טובה כדי להצליח לנצח משחקים", הסביר. "המטרה שלי היא לקרוא את המשחק תוך כדי שהוא מתרחש. הפעם פשוט ידעתי מה הדרך הנכונה עבורנו בהתקפה - הבנתי שאנחנו צריכים הרכב נמוך שמסוגל לתקוף את הטבעת ולגרום לרודי לעבוד קשה. אני שמח שהחבר'ה הגיבו טוב למה שראיתי".
החדשות הטובות הן שאנתוני דייויס מתאושש לאט לאט, וקיבל הלילה אישור לחזור לאימוני 5 על 5 עם מגע. עדיין לא ברור מתי בדיוק יחזור למגרשים, אבל גם אחרי שזה יקרה, לברון עשוי להמשיך לקבל דקות בתור סנטר, ובכלל נדמה שהלייקרס יאמצו את התפקיד הזה עבורו לקראת הפלייאוף. בינתיים לברון נראה טוב בהרבה מרוב הסנטרים הטבעיים בליגה, או לכל הפחות בקבוצה שלו. הלילה, למשל, הדקות שלו בעמדת הסנטר הסתיימו בפלוס 22 של הלייקרס, בעוד בדקות של דוויט הווארד הקבוצה הפסידה בתשע נקודות.
כך או כך, לברון מקווה שזו התחלה טובה. אחרי הניצחון הוא הסביר מה עמד מאחורי הציוץ המדובר שלו, ואמר ש"כולנו הבנו שרמת האנרגיות והמאמץ שהשקענו במשחקים הקודמים לא הייתה במקום שהיא צריכה להיות בו...אני בסך הכל לוקח על עצמי את המטלה להשתפר ולהיראות אחרת, ורוצה שכל אוהדי הלייקרס יידעו את זה. הציוץ הזה לא כוון למישהו ספציפי, אלא יועד לכל האוהדים שהולכים איתנו באש ובמים. רציתי שהם יבינו שזה עליי, שלא אאפשר שניראה ככה יותר בהמשך".
רגע בולט במשחק אירע בשלהי רבע השני, כשראסל ווסטברוק התעופף מעל ידיו המושטות של רודי גובר וסיים דאנק אדיר, שמיד הפך ויראלי. ווסטברוק סופג קיתונות של ביקורת בתקופה האחרונה בעקבות קשיי ההשתלבות שלו ללייקרס ויש כבר מי שמציע לקבוצה להעבירו בטרייד, אבל אולי המשחק הלילה אותו סיים 15 נקודות, 8 ריבאונדים וקבלת החלטות סבירה, יבשר התחלה של שינוי. "זה היה דאנק מחשמל", שיבח לברון, וגם המאמן פרנק ווגל הוסיף: "כשאתה חודר על רודי גובר, אתה חייב לעשות את זה בשיא האגרסיביות. ראס דפק חתיכת מהלך".
ווסטברוק עצמו, אגב, נהנה שוב להקניט את מבקריו, ואמר בעקיצה על הדאנק: "כן, מסתבר שאני עדיין מסוגל לעשות את הדברים האלה".
קיירי אירווינג מבהיר: למרות הפציעה של קווין דוראנט, למרות שברוקלין זקוקה לו במיוחד בתקופה הקרובה, אין לו שום כוונה לחזור בו ולהתחסן. כזכור, נאסר על הרכז לשחק במשחקי הבית של הנטס בשל חוקי מדינת ניו יורק, אבל גם הנסיבות המיוחדות לא גורמות לו לחכוך בדעתו.
"אני חושב שבתעשייה הזאת שאנחנו נמצאים בה, נתקלים הרבה פעמים בדילמות כאלה. יש את האינטרסים של הקבוצה, ויש דברים אחרים", הוא מסביר. "קווין הולך לחזור, אנחנו יודעים שהוא יהיה בסדר, ונצטרך להתמודד עם זה בתור חבריו לקבוצה. אבל בכל מה שקשור לחיים האישיים שלי, אלה שמחוץ לכדורסל, אני דבק בהחלטה שלי. אז לא, אין לי כוונה להתחסן עכשיו".
לדבריו של אירווינג, "ההחלטות שלי לגבי אורח האחיים שלי לא ישתנו בגלל משהו שקורה ב-NBA. אני נחוש מאוד להמשיך לייצג את מה שאני מאמין בו. שוב, לעולם לא אנסה לשכנע אף אחד לעשות בדיוק את מה שאני עושה, אבל אני חי את חיי ויודע שחבריי לקבוצה מגנים עליי, הקבוצה מגוננת עליי, כל הרופאים שדיברתי איתם מגוניים עליי. וזה הכל".
אירווינג מתעקש שהוא לא מנסה להיות מודל לחיקוי עבור אף אחד, וגם לא מנסה לעורר הזדהות בקרב קבוצות של מתנגדי חיסונים. "נשמע לי די מטורף שאני בין האנשים הלא מחוסנים הכי מפורסמים באמריקה. אני יודע שאני לא היחיד שלא מחוסן, ובכל מקרה התהילה לא חשובה לי. לא חושב שהטייטל הזה - הספורטאי הלא מחוסן הכי מפורסם שיש - יכול לתרום לי במשהו. אני אפילו לא בטוח שאני מבין את המשמעות של זה".