ממפיס וג'ה מוראנט הופכים בשבועות האחרונים ללהיט של ה-NBA, אבל האם עדיין לא לוקחים אותם מספיק ברצינות? אחרי שרשמו הלילה (בין שלישי לרביעי) ניצחון 10 ברציפות עם 108:116 יוקרתי על גולדן סטייט, יש מי שמשוכנע שכן. הגריזליס התברגו לאחרונה בצמרת הגבוהה של המערב ועם מאזן של 29 ניצחונות לעומת 14 הפסדים, הם רחוקים 3.5 משחקים בלבד מפיניקס שנמצאת בפסגה, ועם מאזן זהה ליוטה שבמקום השלישי.
אבל מוראנט עדיין נמצא ברגשי נחיתות, ולפחות לטענתו לא מקבל מספיק כבוד. הרכז שנמצא בכושר שיא, שוב גבר הלילה על סטף קרי במצ' אפ אישי מרתק, כשהוא מסיים עם 29 נקודות ו-8 אסיסטים, ומשכיח טריפל דאבל של קרי (התשיעי בקריירה).
28 שניות לסיום, אחרי ליי אפ מכריע שסגר עניין, מוראנט חגג עם האוהדים ביציע, עד שלפתע ראה ילד עם גופייה של קרי וגולדן סטייט שמתחנן לקבל ממנו כיף, אבל נענה בבהייה ובכמה מילים בוטות. "הוא לא נתן לנו כבוד כשלבש את הגופייה הזאת", הסביר מוראנט את הרגע המשונה. "אנחנו ממפיס. נראה שהוא רצה לעודד אותנו, אבל הייתה לו את הגופייה הלא נכונה. אני מתנצל בפניו, אבל באותו רגע רציתי להוריד ממנו אותה. שמישהו ישיג לי את הפרטים שלו, אני כבר אשלח לו גופייה שלי".
מוראנט מרגיש את הזלזול מצד האוהדים והפרשנים זמן רב, אבל בטוח שעכשיו, אחרי הרצף המרשים והמשחקים בהם הוכיחו שהם מסוגלים להתמודד שווה בשווה גם עם הקבוצות הטובות בליגה, זה ישתנה. "אני מתערב על זה שעכשיו יתחילו לכבד אותנו", אמר, וקיבל אישור גם ממאמן גולדן סטייט סטיב קר. "הם הפכו לאחת הקבוצות הכי טובות בליגה. הארגון הזה נבנה במשך כמה וכמה שנים, מלמטה, ועכשיו הם קוצרים את הפירות".
גם מוראנט הסכים ש"אנחנו בהחלט אחת הקבוצות הכי טובות שיש, וגם אחת העמוקות שיש. לא חשוב מי משחק, אנחנו מצליחים להישאר בעניינים ולנצח משחקים".
בארצות הברית יש כבר מי שמשווה בין ממפיס הנוכחית לבין גולדן סטייט של תחילת העשור הקודם, שהלכה והתפתחה לקבוצה היסטורית עם שלוש אליפויות ואינספור שיאים. כמו הווריירס דאז, גם הגריזליס נבנו דרך הדראפט, עם כוכב עולה בעמדת הרכז והרבה שחקנים צעירים וטובים שמשלימים אותו.
אבל בגולדן סטייט לא מתלהבים מההשוואה, לפחות לא בינתיים. קליי תומפסון, שקלע 14 נקודות במשחקו השני מאז הקאמבק, נשאל בסיום מה דעתו על ההשוואה וענה בהיסוס: "הם קבוצה טובה, אפשר לראות את זה לפי המאזן. אבל אני לא יודע לגבי ההשוואה הזאת...הקבוצה שלנו הייתה מיוחדת מאוד. במיוחד בשנים של האליפויות, אנחנו שינינו את הצורה שבה המשחק הזה משוחק. כן, הם קבוצה טובה, יריבה קשה במערב ומוקש אפשרי בפלייאוף. אסור להתייחס אליהם בקלות ראש".
סטף קרי לא התייחס ישירות להשוואה, אבל הודה שהוא רואה בגריזליס יריבה של ממש במערב. "ברור שהם מונעים מכל מה שג'ה עושה, ומכמה שהוא אקספלוסיבי", הסביר קרי שסיים עם 27 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, אבל קלע רק שתי נקודות ברבע האחרון והמכריע. "בעונה שעברה הם בהחלט עשו לנו חיים קשים, גם בפליי-אין וגם בעונה הרגילה. ככה נראית אבולוציה טבעית של קבוצה צעירה שמנסה לעשות צעד קדימה. אבל עכשיו הם צריכים להראות את זה בפלייאוף. גם אנחנו רוצים להוכיח את עצמנו בפלייאוף, וברור שהם רוצים את זה גם. בכל מקרה, אף אחד לא מנצח בתחרות הזאת בחודש ינואר".