כמעט 31 חודשים חיכה קליי תומפסון עד שדרך שוב על הפרקט והלילה (בין ראשון לשני) סוף סוף הגיע הרגע המרגש, כשהקלע של גולדן סטייט ווריירס, אחד השחקנים הגדולים בדור הנוכחי ב-NBA, שיחק לראשונה מאז 2019 והשאיר מאחוריו את ההיעדרות מהמגרשים בעקבות קרעים ברצועה הצולבת ובגיד אכילס, פציעות שפקדו אותו אחת אחרי השנייה מאז יוני 2019.
תומפסון, שפתח בחמישייה, הוצג אחרון מבין שחקני גולדן סטייט לקול שאגות האוהדים בצ'ייס סנטר, כשלפני עלייתו הוא ישב נרגש על הספסל ועיכל את התהליך המורכב כל כך שעבר במהלך 941 הימים האחרונים, עד שזכה לשוב לשחק באופן רשמי. כבר אחרי 40 שניות הוא קלע את הזריקה הראשונה שלו ובהמשך הגיעו כמה החטאות, אבל אז הוא הקפיץ את היציעים עם דאנק אדיר שאף אחד לא ציפה לראות משחקן שעבר פציעות כל כך קשות.
כך זה נשמע בהצגת השחקנים
"כשנסעתי לאולם הרגשתי שוב את התחושות של יום של משחק. זה היה סוריאליסטי", סיפר תומפסון אחרי שקלע 17 נקודות ב-20 דקות על המגרש בהופעתו הראשונה העונה. "התשואות בתחילת המשחק, הייתי כל כך אסיר תודה על האוהדים האלה. זה היה מיוחד, לא אשכח את הלילה הזה לעולם". הצלף דייק ב-7 זריקות מתוך 18 שלקח בסך הכל, כולל 3 מ-8 מעבר לקשת, בניצחון הביתי 82:96 של הווריירס. כששוחח עם התקשורת בסיום, הוא סיפר כי החזרה הרגישה טוב כמעט כמו זכייה בתואר: "זה היה שווה כל יום שהייתי בחוץ. לא הייתי אומר שזה שווה ערך לזכייה באליפות, אבל זה היה ממש קרוב".
תומפסון הוסיף: "ניסיתי לדמיין את הרגע הזה במשך שנים. אני פשוט מתרגש שזה סוף סוף מאחוריי ואני יכול לחזור לקצב. זה בלתי ייאמן, שווה כל שנייה". המאמן סטיב קר התייחס לכך שהקלע הרים זריקה כבר בנגיעה הראשונה שלו: "הוא לא התבייש, אה? לא שאי פעם ציפינו מקליי להיות ביישן. שרטטתי את המהלך הראשון לא בשבילו, אבל כן בשביל שהוא ייגע בכדור ויעביר אותו הלאה. הייתי צריך להיות יותר חכם". אגב, דריימונד גרין לא זכה לשתף פעולה עם חברו הטוב כיוון שנפצע בשריר התאומים במהלך החימום, אבל הוא שכנע את אנשי גולדן סטייט להציג אותו בחמישייה הפותחת בשביל להשתתף ברגע המרגש של תומפסון.
כמובן ששלל כוכבים ברחבי הליגה הטובה בעולם הביעו גם הם התרגשות מהקאמבק שכל עולם הכדורסל חיכה לו. מי שהתייחס לחזרה של כוכב הווריירס הוא גארד פילדלפיה סיקסרס דני גרין, שהיה שותף לרגע שבו נפצע תומפסון לראשונה. גרין, ששיחק אז במדי טורונטו ראפטורס, היה זה שקפץ לחסום את תומפסון בהתקפה מתפרצת במהלך משחק 6 בסדרת הגמר לפני שנתיים וחצי, והשפיע על הנחיתה הכואבת שהסתיימה בפציעה קשה של שחקן גולדן סטייט.
אחרי הקאמבק, גרין שוחח עם כתב "יאהו! ספורטס" כריס היינס ואמר: "אם הייתי יכול לבטל את המהלך ההוא, הייתי עושה את זה. אף אחד לא אוהב לראות שחקן גדול נפצע ואף אחד לא רוצה להיות הסיבה לכך. זה לא היה בכוונה, אני שמח שהוא חזר. המשחק התגעגע אליו".
גרין אף הודה כי הוא חש אשמה על ההיעדרות הארוכה של תומפסון: "כשזה קרה, חשבתי שנגעתי בכדור באופן נקי, ואז הוא נפל וכמה שחקנים על הספסל היו מודאגים. כמובן שקיבלתי המון תגובות קשות על זה. ניסיתי ללכת על הכדור, לא ידעתי עד אחרי המשחק שהוא סובל מקרע והיה קשה לשמוע על זה, אבל לא הרגשתי קורבן. הדאגה שלי הייתה אליו, בכל פעם שדיברתי על האירוע ההוא מאז, הצהרתי שזה לא היה בכוונה בכלל".