אוהדת זיהתה שומה סרטנית על עורף המאמן, והצילה את חייו

סיפור מרגש מליגת ההוקי האמריקאית כובש את מדורי הספורט בארה"ב: אוהדת הצילה את חייו של עוזר מאמן אחרי שהזהירה אותו מנקודת חן חשודה על עורפו. בתגובה הקבוצה אירחה אותה הלילה (בין שבת לראשון), ובישרה לה שהיא מעניקה לה מלגה על סך עשרת אלפים דולר להמשך לימודיה.

היה זה בחודש אוקטובר שעבר, כאשר ונקובר קנאקס התארחה בסיאטל. עוזר המאמן בריאן המילטון ישב על הספסל, ושמע דפיקות על הקיר השקוף שמפריד בין הקבוצות לאוהדים. אחרי 20 שנה בתפקיד הוא כבר רגיל לפניות והצקות מהקהל ולכן התעלם כהרגלו, אבל הפעם האישה, נדיה פופוביצ'י, הייתה נחושה, לא ויתרה, והמשיכה לדפוק שוב ושוב. הוא הסתובב, וראה מסר מהאישה, שכתוב בפונט גדול וצעקני על מסך הטלפון שלה: "השומה על העורף שלך היא סרטנית".

מתברר שהיא צדקה. המילטון עבר ביופסיה, שבה התברר שהשומה ממאירה בשלב 2, מה שאומר שהסרטן בשלב הזה רק בשכבה החיצונית של העור ועדיין לא חדר לשכבה הפנימית. התגלית המוקדמת הזאת של האוהדת, למעשה, הצילה את חייו.

"היא האריכה לי את החיים, היא הצילה אותם", אמר המילטון, "היא לא חילצה אותי מרכב בוער כמו בסיפור גדול, היא הוציאה אותי מאש איטית. הרופא אמר לי, שאם לא הייתי נבדק, הייתי מת תוך 5-4 שנים. אפילו לא ידעתי שיש לי את השומה הזאת. היא זו שגילתה את זה, ואני לא קולט איך. היא אפילו לא גדולה. הייתי עם מעיל, מעליו היו לי אוזניות, ירדו ממנו חוטים, אין לי מושג איך היא ראתה את זה, זה הטריף אותי".

במשך ימים ארוכים אנשי ונקובר חיפשו את האוהדת, וחשפו בטוויטר את הסיפור. בציוץ המילטון כתב שהוא רק רוצה להודות לאוהדת. "האינסטינקט שלך צדק", נכתב בהודעה, "אנחנו מחפשים אחר האישה המדהימה הזאת, כדי להביע את הוקרת התודה שלנו לגיבורה". אחרי שהציוץ הופץ בקרב אוהדי סיאטל, אביה של נדיה הבין שמדובר בבתו. "לא ייאמן, זאת הבת שלי!!!", כתב יוקיונג נלסון, "היא בדיוק התקבלה למספר בתי ספר לרפואה... הייתי שם כשהיא אמרה לו את זה, לא חשבנו על זה מאז, אבל מה שקרה הוא פשוט מדהים!".

פופוביצ'י בת ה-22 לא הייתה מודעת להיסטריה סביב הסיפור, וכשהסיפור פורסם היא הייתה בעבודת הלילה שלה בקו החם לעזרה לאנשים עם נטיות אובדניות. כשחזרה גילתה שהוזמנה למשחק, ולפניו נפגשה עם המילטון לשיחה ארוכה, שבה הוא סיפר לה עד כמה המשפחה שלו מודה לה על הצלת החיים. הלילה, כאמור, הקבוצה החליטה להעניק לה במתנה 10,000 דולר ללימודי רפואה. פופוביצ'י הנרגשת נראתה נסערת כשקיבלה את הבשורה על לוח ההודעות הגדול באולם, בעוד הקהל מריע לה בהתלהבות.