לפני שבועיים, קווין דוראנט הוביל סגל חסר של ברוקלין לניצחון על ג'ואל אמביד ופילדלפיה, ונופף להם לשלום בצורה מזלזלת בירידה מהפרקט. הלילה (בין חמישי לשישי) הגיעה הנקמה, כשאמביד עשה את אותו דבר ל-KD, אחרי שקלע 34 נקודות והוביל הסיקסרס ל-102:110 על הנטס בחוץ.
שני הכוכבים היו בטראש טוק מתמשך לאורך כל המשחק, הקניטו זה את זה פעם אחר פעם, והזכירו שיריבות ספורטיבית על הפרקט אינה בהכרח איבה מחוצה לו. "אנחנו מכבדים אחד את השני כל כך הרבה, וכשאנחנו משחקים זה נגד זה, יוצאת מאיתנו אש, יוצא מאיתנו הצד התחרותי", הסביר דוראנט שחזר אחרי בידוד של קרוב לשבועיים וסיים עם 33 נקודות. "כל המשחקים ביני לבין ג'ואל נראים ככה, אפילו באולסטאר...אנחנו מנסים לשדר אחד לשני שאנחנו נמצאים באותן אנרגיות, ששנינו רוצים את הניצחון מאוד. אני אוהב אנשים תחרותיים כמוהו, כי הם מוציאים ממך את המיטב".
גם אמביד הסביר שחילופי הדברים עם דוראנט בזמן המשחק היו למעשה דרך לבטא הערכה הדדית. "ברור שיש לי כבוד עצום אליו. אם יש שחקן אחד שאני חושב שהוא מוכשר כמוני או אפילו יותר מוכשר ממני, ברור שזה הוא. אני מעריץ את סגנון המשחק שלו. אנחנו פשוט אנשים תחרותיים. חשוב לי לנצח בכל משחק, והערב זה היה חשוב לי במיוחד, כי שיחקנו נגד הקבוצה הכי טובה במזרח".
פילדלפיה אמנם הופיעה למשחק ללא מאמן לאחר שדוק ריברס הצטווה להיכנס לבידוד, אבל המשיכה את התקופה החיובית עם ניצחון שלישי ברציפות. המשחק הלילה כבר היה הצהרת כוונות של ממש מבחינתם, וכעת הם מקווים להמשיך מאותה נקודה עד סוף העונה. "עקרונית, כל הקבוצה שלנו כבר נדבקה בקורונה, אז אנחנו אמורים להיות בסדר מעתה ואילך", אמר אנדרה דראמונד. "הורדנו את הדבר הזה מעצמנו, ואנחנו אמורים להיות בסדר עד סוף העונה".
גולדן סטייט מבהירה: למרות הכושר המצוין של הקבוצה, למרות ההיררכיה שנבנתה לאורך כל העונה, קליי תומפסון יוקפץ לחמישייה מיד כשיהיה מוכן לחזור לפרקט. השוטינג גארד שמתאושש מסדרת פציעות, ערך הלילה אימון מלא עם שאר שחקני החמישייה של הווריירס לראשונה מאז סדרת גמר הפלייאוף ב-2019, ונראה כבר מוכן לחזרה למגרשים.
תומפסון היה יכול לחזור לשחק עוד לפני חג המולד, אבל הווריירס רצו לוודא שהוא מוכן ב-100 אחוז כדי להימנע מסיכונים מיותרים.
"אני מתחיל לחשוב על איך החמישייה תיראה איתו. הוא יפתח מיד כשיחזור, אני לא מתכוון להתמהמה, ונראה מה זה אומר לגבי הרוטציה", מסביר סטיב קר. "אני בטוח שיש לנו הרבה שחקנים שיכולים להיות ברוטציה ולעזור לנו לנצח משחקים. יש לי המון אופציות, ולא מספיק דקות משחק. זה יהיה מסובך, אבל אלו צרות טובות. ייקח לו זמן לחזור לעצמו בשני צידי המגרש, אבל הוא לא שיחק משחק NBA כבר שנתיים וחצי, וזה מובן. יהיה לנו יותר מחצי עונה כדי להחזיר אותו לעניינים, זה יתרון".