לפני שבוע בדיוק עמדה הפועל תל אביב במרחק משמעותי מכניסה לרבע גמר גביע המדינה. שבוע עבר, והאדומים חגגו קאמבק מרשים בסוף הסיבוב הראשון כשהדובדבן שבקצפת הוא ניצחון 82:83 על מכבי תל אביב ביד אליהו, ניצחון ראשון בדרבי בחוץ מאז שנת 2018. האדומים יסיימו את הסיבוב הראשון במקום השמיני בטבלה, ויקוו להמשך המומנטום במשחקים הקרובים כדי לטפס בטבלה.
עם סיום המשחק החלו חגיגות גדולות ביד אליהו. אלף אוהדי הקבוצה, שבמהלך המשחק עודדו את הקבוצה מצד אחד ומצד שני השליכו חפצים לעבר אוהדי מכבי תל אביב שישבו מתחתיהם ויגרמו לקבוצה לעמוד לדין, נשארו לחצי שעה אחרי המשחק כדי לחגוג עם השחקנים שירדו מהפרקט לחדר ההלבשה וחזרו כדי לחגוג במשך זמן רב עם האוהדים שלהם.
וזה היה משחק לא אופייני של הפועל תל אביב, יחסית למה שהיא הציגה בחלקים רבים בסיבוב הזה. האדומים היו טובים יותר במחצית הראשונה, אך ברבע השלישי ראו את היריבה בורחת ליתרון 12. הפועל החלה לנגוס ביתרון עד שביצעה ריצת 0:11 ברבע האחרון והפכה את המשחק בדרך לניצחון. ג'יימס יאנג היה מעל כולם אצל הפועל עם 26 נקודות, ג'יי פי טוקוטו וג'ייקובן בראון קלעו 17 ו-16 נקודות בהתאמה כשלשניהם 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים ואילו עידן זלמנסון קלע 12 נקודות והוסיף 6 ריבאונדים כולל שתי שלשות, כשהוא חוגג בהפגנתיות על הפרקט.
"לא הייתי מספיק טוב בתחילת המשחק, פחות חד ממה שרציתי להיות, זה קצת השתחרר לי עם המשחק, מבחינה אישית יכולתי להיות יותר טוב, יותר מרוכז בחלקים מסוימים. הרגשתי טוב, והאווירה הייתה מטורפת משני הצדדים, כיף לשחק עם אוהדים כאלה", סיכם זלמנסון את הערב המיוחד, "אנחנו יודעים כמה המשחק הזה חשוב לקהל שלנו, זה משחק עם יוקרה וחשיבות. האמוציות תמיד קיימות, אני תמיד משחק ככה. היינו צריכים את הניצחון הזה כי פספסנו כמה משחקים בתחילת העונה ואני כולי תקווה שבגביע ובסיבוב השני נעשה משחקים טובים ונהיה בסדר".
הסנטר של הפועל סיפר על היכולת הקבוצתית והעובדה שהם לא נשברו, "דני הרגיע אותנו ואמר לנו שאנחנו צריכים פעולות קטנות ולא מהלכים מטורפים כדי לחזור למשחק. הרמנו את ההגנה, שלטנו בריבאונד, החבר'ה עשו פעולות אדירות בהתקפה, הרגשנו שאנחנו יכולים לנצח את המשחק. המטרה שלנו כעיקרון הייתה לפתוח את המשחק טוב ומאוזן איתם, ידענו שהכל יכול לקרות, בשורה התחתונה מכבי קבוצה מצוינת ועמוקה, הם משחקים בשיטה ברורה, ידענו שאנחנו צריכים להיות ב-100 אחוז במשחק, כשהם ברחו ל-12 הפרש ראו שהם טובים בפעולות הקטנות. כשהדקנו את זה ראינו שאנחנו שם. באנו להילחם בשביל הגביע גם, המאמנים עשו הכנה מצוינת, שמח שהגענו וניצחנו".
מי שעוד זכה לשבחים בהפועל היה דני פרנקו, שמסיים סיבוב ראשון לא פשוט מבחינת המצב בו הייתה הקבוצה עם כרטיס לרבע גמר גביע המדינה, ובמרחק שני משחקים בלבד מהמקום השני בטבלה. "יש לנו קבוצה מצוינת ומאמן מצוין", פרגנו בהפועל למאמן שספג הרבה מאוד ביקורת עם פתיחת העונה הנוכחית.
נתון מדהים נוסף שהמשיך אמש היה ההבדלים ביכולת של ג'יימס יאנג בין ניצחונות והפסדים. הגארד-פורוורד רושם העונה בניצחונות של הפועל 22.4 נקודות (2 שלשות ב-33 אחוזים בממוצע) ו-7.2 ריבאונדים לערב, ובהפסדים? 8.5 נקודות (1.1 שלשות ב-23 אחוזים) ו-4.8 ריבאונדים. " כשג'יימס משחק לרמת הכישרון שלו אז אנחנו יכולים לנצח את המשחק הזה. זה לא גורע מהמאמץ של כל שחקן אחר", אמר פרנקו בסיום המשחק.