התירוצים של הלייקרס מתחילים להיגמר. הקבוצה מ-LA ספגה הלילה (בין שבת לראשון) הפסד חמישי רצוף, 122:117 לברוקלין בבית, ועם מאזן שלילי של 18 הפסדים לעומת 16 ניצחונות ועוד הצגה מבוזבזת של לברון ג'יימס, הלחץ סביב הקבוצה הולך וגובר. הלייקרס אמנם חסרים שורה ארוכה של שחקנים, אמנם אנתוני דייויס פצוע, אבל מול הנטס שסובלים מלא פחות קשיים ואילוצים סביב הקורונה, התירוצים כבר לא נראים רציניים.
זה היה עוד משחק שבו לברון ג'יימס נאלץ לעשות כמעט הכל לבד. חמישה ימים לפני יום הולדתו ה-37, ג'יימס להט עם 39 נקודות וכמעט החזיר את הקבוצה מפיגור 23 במחצית השנייה. לצערו, לאחר שהוביל ריצת 0:17 וקבע שוויון, התגלה פער העומק והאיכות בין הקבוצות: לנטס היה את פאטי מילס שלא החטיא מחוץ לקשת, וללייקרס היה את ראסל ווסטברוק שעשה נזק עם שלל החטאות ומדד פלוס/מינוס של 23- (!) ב-37 הדקות שלו על הפרקט.
לברון הפך במהלך הלילה לשיאן כל הזמנים בנקודות במשחקי חג המולד ועקף את קובי בריאנט, אבל סופר כבר ארבעה משחקים רצופים עם 30 נקודות ומעלה שמסתיימים בהפסד. "אני כועס על עצמי כי הוא נותן מאמץ אדיר, עושה הכל למען הקבוצה, רושם יכולת מופלאה, ואנחנו מבזבזים את זה על הפסדים. אני שונא את זה", אומר בכנות עוזר מאמן הלייקרס דייויד פיזדייל, שעומד על הקווים בהיעדרו של פרנק ווגל המבודד. "היכולת שלו פשוט מדהימה, למרות ההפסדים. לא ראיתי דבר כזה. כחובבי כדורסל, כדאי שנתחיל להודות על כך שקיבלנו אותו במתנה. הוא מציג את הכדורסל הכי יפה שאפשר לראות כבר שנים ארוכות, ולא מתעייף".
אבל ככל שהעונה מתקדמת ברור יותר ויותר שהסגל שנבנה בלייקרס העונה פשוט לא מספיק טוב, ושלברון לא מוקף בצוות המסייע הנכון. מה אפשר לעשות אחרת? גם פיזדייל כבר לא יודע את התשובה. "אולי אפשר לשבט אותו? כן, ננסה לשבט אותו. מישהו מכיר מדען טוב?", אמר המאמן בהומור. "אולי אפשר לשכפל אותו, אני לא יודע...אנחנו פשוט צריכים לנסות למצוא לזה פיתרון".
בכל מקרה, נראה שהלייקרס כבר לא מאמינים שהישועה תגיע מראסל ווסטברוק. הרכז התזזיתי הגיע מוושינגטון בקיץ במטרה להוריד עומס ולחץ מלברון ואנתוני דייויס, אבל לא מצליח לשנות את ההרגלים הרעים שלו וממשיך להציג כדורסל לא יעיל. הלילה הוא גם החטיא דאנק מכריע כשנותרו 26 שניות לסיום, בפיגור 3. גם בהגנה ראס מזייף, וסופג ביקורת חריפה מהפרשנים.
"הלייקרס צריכים לבדוק את האפשרות לעשות טרייד על ראסל ווסטברוק", קרא קווין אוקונור, הפרשן הבכיר של "דה רינגר". הוא לעולם לא יזכה באליפות עם הגנה מרושלת כזו, וזה עוד בלי להזכיר את בחירת הזריקות הלא אחראית שלו. זה קורה לו לאורך כל הקריירה, גם במשחקים פלייאוף גדולים. הוא לעולם לא ישתנה".
לפחות כלפי חוץ, בלייקרס עדיין מנסים לעודד את ווסטברוק. "הוא חייב להמשיך לתקוף את הטבעת. זה מי שהוא - הוא שחקן שתוקף את הטבעת כל הזמן ומסיים שם באחוזים גבוהים. מסיבה מסוימת, היום הוא החטיא לא מעט, אבל אני חושב שחלק מזה נובע מהעובדה שהוא פשוט רוצה את זה כל כך", מנתח דייויד פיזדייל. "אפשר לראות את זה בכל אימון ובכל משחק. אני יודע כמה קשה לו שדברים לא הולכים ולא עובדים. אני יודע שאכפת לו כמו משוגע. זה לא עובד לו בינתיים, אבל אני פשוט רוצה לומר לו להוריד קצת לחץ מעצמו ולהיות פשוט מי שהוא".
זה היה הלילה בו גולדן סטייט הוכיחה שהיא לא תופעה חולפת. הווריירס אמנם נמצאים גבוה בצמרת המערב בתחילת העונה, אך עדיין יש מי שמפקפק בעומק ובאיכות שיש להם בהשוואה לקבוצות אחרות - במיוחד כל עוד קליי תומפסון מושבת. הלילה בניצחון 107:116 על פיניקס בחוץ, התברר שהקבוצה של סטיב קר עמוקה יותר משנהוג לחשוב. עם סגל חסר מאוד, ללא אנדרה איגודלה, אנדרו וויגינס, ג'ורדן פול, דמיון לי ועם ארבעה מתוך חמישה עוזרי מאמן בבידוד, סטף קרי וחבריו ניצחו בצדק רב את אחת הקבוצות הטובות, הביתיות והבריאות בליגה. זו הייתה עוד הצהרה מבחינת הווריירס שלמרות מה שנהוג לחשוב, ייתכן שבסופו של דבר יש להם קאדר רחב ואיכותי מספיק כדי ללכת עד הסוף, גם בפלייאוף.
"בהתחשב בנסיבות, זה בהחלט הניצחון הכי גדול שלנו העונה", הודה סטף קרי שקלע 33 נקודות. "ניצחון נחמד מאוד בחג המולד, עם סגל חסר, במגרש קשה, שנותן לנו את המאזן הכי טוב ב-NBA. כן, זה טוב".
סטיב קר המשיך להלל את קרי ואמר ש"הוא היה מדהים. הוא התמודד עם הגנה קשוחה מאוד, כל תשומת הלב של הסאנס היה עליו בגלל שחסרו לנו כמה סקוררים מובילים, ועדיין הוא הצליח לקלוע 33 נקודות ולסיים עם מדד פלוס/מינוס של 24+. הוא היה פשוט מבריק".
האקס פקטור של הווריירס היה אוטו פורטר ג'וניור, שסיים עם 19 נקודות, כולל 10 ברבע האחרון בו קלע רצף של סלי קלאץ' שהכריעו את המשחק. "יש לנו הרבה חבר'ה שפשוט יודעים לשחק. הערב הייתה הזדמנות לכולם להתעלות ולתרום, וכולם עשו את זה. שחקני הספסל עשו עבודה מדהימה, וזה ימשיך להיות ככה", הסביר הפורוורד, שקם לתחייה העונה.
"אוטו פשוט מדהים. היו כמה תרגילים שלא הלכו לנו כמו שצריך, והוא הפך אותם לזריקות טובות. הוא הוסיף לקבוצה שלנו כל כך הרבה עם היכולת שלו לקליעה מהעמדה הזו, עם היכות לסייע בריבאונד ובהגנה. הוא חתיכת שחקן", הילל סטיב קר, שמשוכנע שבניית הסגל של הווריירס "מאפשרת לנו להסתדר גם כשחסרים כמה שחקנים חשובים, וזאת מחמאה ענקית להנהלה שלנו".
אחרי היעדרות של 10 ימים, יאניס אנטטוקומפו חזר למגרשים כמו גדול, והראה שוב כמו הדומיננטיות שלו יוצאת דופן. 36 נקודות, 12 ריבאונדים ו-5 אסיסטים היו לו בניצחון 113:117 על בוסטון, שהושג אחרי קאמבק הירואי בהנהגתו.
הבאקס שנוצחו בשלושה משחקים מתוך החמישה שפספס, היו נראים בדרך לעוד הפסד, אבל אז הוא נכנס לפעולה כשנותרו חמש דקות לסיום, והחזיר את האלופה ממינוס 13 לניצחון, עם שליטה מוחלטת בשני צידי המגרש כולל חסימה אדירה בשניות הסיום. בסך הכל, היו לו 29 נקודות במחצית השנייה, ונראה היה שלמרות העייפות בדקות האחרונות, הוא מוצא את האנרגיות והכוחות כדי לגרד למילווקי את הניצחון בכוחות עצמו.
לדבריו של יאניס, המנוחה שקיבל אחרי שנאלץ להיכנס לבידוד, דווקא היטיבה עמו. "אני לא מתכוון לשקר - נהניתי מזה", אמר יאניס בנוגע לימים מחוץ למסגרת הקבוצתית. "באופן אנוכי, הייתי זקוק למנוחה הזאת. אבל יש רגע שאתה מדליק את הטלוויזיה, רואה את החברים שלך במסך, רואה איך הם נלחמים לנצח בלעדיך, ואתה אומר לעצמך, 'אני גם רוצה להיות שם'".
המטרה של יאניס בשבועות הקרובים היא "להמשיך להתחבר בתור קבוצה", למרות הנסיבות המשונות וההיעדרויות התכופות של שחקנים שנכנסים לפרוטוקול הקורונה. "יש תחושה שלא שיחקנו מספיק אחד עם השני העונה. שחקן אחד חוזר, ואחר יוצא. ואז פתאום מישהו נפצע. אנחנו צריכים למצוא את הכימיה שלנו, למרות הכל. יש לנו קבוצה נהדרת, אבל אנחנו צריכים להישאר רעבים וצנועים. רק ככה נגיע לדברים הגדולים שמחכים לנו".
כך או כך, במילווקי כבר לא מוצאים מילים לתאר את יאניס. "הוא היה קצת עייף, אבל פשוט ניצח עם האופי. הוא רובוט, הוא מכונה. רגע אחד הוא פשוט אומר לעצמו שלא כואב לו ושהוא לא עייף, ואז הופך למפלצת", תיאר אותו חברו לקבוצה ווסלי מתיוז. "ברגע אחד הוא מחליט להיות אגרסיבי, ואז זה מתחיל - הוא תוקף בהתקפה, לוחץ בהגנה, מכסה שטחים, חוסם, לוקח ריבאונדים. ואחרי כל זה, הוא עדיין לא מרוצה מעצמו".