כאשר התחיל אילן מלייה את דרכו בקבוצת ילדים קטנטנה ליד ביתו, היו אלה שנות הזוהר של פיטר קראוץ'. ריקוד המכונה במונדיאל 2006, שערים במספרת במדי ליברפול - החלוץ הכי גבוה בתבל עשה חיים משוגעים. מלייה היה הילד הכי גבוה בחבורה, והיו שהדביקו לו בצחוק את הכינוי. הוא אימץ אותו בשמחה, אבל דאג להדגיש שהשליטה שלו בכדור טובה יותר בהשוואה לכוכב האנגלי.
ובאמת, מאמנו הראשון מעיד שלא היה לו שחקן טכני יותר ממלייה. זה לא הפריע לו לשים אותו בין הקורות כאשר השוער היחיד נפצע, כי אין מה לעשות - הגובה עשה את ההבדל. מלייה כעס, ניסה לסרב, אבל נכנע לבסוף ולבש את הכפפות. וזה היה הגורל שלו. התברר שזה תפקידו, וכיום הוא המועמד המוביל לרשת בבוא העת את הוגו לוריס כשוער נבחרת צרפת. קפטן טוטנהאם אמר כך בעצמו: "הפוטנציאל של אילן עצום, לאור מה שהוא עשה בליגה כה גדולה בגיל כה צעיר".
משחק רגל כמו שפפ אוהב
המטאור בן ה-21 של לידס יונייטד אף נכלל לאחרונה לפי הדיווחים ברשימה המצומצמת של מועמדים שסומנו על ידי ברצלונה כמחליפים פוטנציאליים של מארק-אנדרה טר סטגן. זה לא מפתיע, כי משחק הרגל הוא אחד הפרמטרים הקריטיים ביותר עבור שוער מבחינת הקטלונים, ומלייה לא שכח את הטיפול המלטף בכדור שהיה לו עוד בגיל שבע. הוא יודע למסור בשתי הרגליים, מצטיין אפילו בכדורים ארוכים, ומשמש כשחקן שדה נוסף כאשר הקבוצה מפתחת התקפות מאחור.
זו הרי גם הדרישה של מרסלו ביילסה. בגלל זה הוא החתים באלאנד רואד את הספרדי הוותיק קיקו קאסייה ב-2019. מלייה, שהובא באותו קיץ בהשאלה מלוריין, היה אמור לשמש גיבוי על הספסל ולנסות להרשים כדי להפוך את העסקה לקבועה. והוא אכן הרשים, במיוחד כאשר קאסייה ספג השעיה ארוכה בשל הערה גזענית לכאורה לשחקן יריב.
מאז, לא היה לשוער ריאל מדריד לשעבר סיכוי קלוש לחזור להרכב. הצרפתי שמר על רשת נקיה בשבעה מתוך 10 המשחקים שלו בדרך להבטחת ההעפלה לפרמיירליג, ולביילסה לא היה ספק לגבי זהות השוער הראשון שלו בטופ. סעיף הרכישה עמד על 5 מיליון ליש"ט בלבד, והמחיר הזה נראה מגוחך באופן קיצוני. די להזכיר כי צ'לסי שילמה תמורת קפה 75 מיליון יורו בקיץ 2018, ונכון לעכשיו ערכו של מלייה בשוק גבוה יותר לעומת הבאסקי.
ויתר על צ'לסי בגיל 18
בראיון שהעניק לאחרונה, חשף מלייה פרט משעשע - באותו קיץ בדיוק לפני שלוש וחצי שנים ניסו הכחולים להחתים גם אותו. הצרפתי היה אז בן 18 ושיחק בקבוצת המילואים של לוריין בליגה הרביעית, אבל הסקאוטים הנבונים של צ'לסי הצליחו לאתר אותו, וההצעה הוגשה ביום האחרון של חלון ההעברות.
לדבריו של מלייה, זה מה שגרם לו לשלול את העסקה על הסף. "זה מאוחר מדי, ואני לא יכול לקבל החלטות כאלה בתנאי לחץ. לו הייתם באים לפני שבוע או שבועיים, אולי הייתי מסכים, אבל עכשיו זה לא בא בחשבון", הוא השיב. הוא לא ממש הבין איזה תפקיד מייעד לו מועדון הפאר, אבל ידע היטב מה צפוי לו בלוריין. הוא היה אמור להפוך לשוער הראשון בסגל הבכיר, וזה היה שווה פי אלף מהרפתקה לא מוגדרת בסטמפורד ברידג'.
העובדה כי מאמנו בלוריין היה מיקאל לאנדרו, שוער עבר מפורסם שזכה באליפויות עם נאנט ועם ליל, חיזקה עוד יותר את הבחירה. 2018/19 היתה חיובית עבורו בליגה השניה, אבל הקבוצה פיספסה את העליה, לאנדרו התפטר, ומחליפו כריסטוף פליסייה היה מעוניין בשוער מנוסה יותר.
לוריין החתימה את פול נארדי מסרקל ברוז', ויומיים לפני פתיחת העונה הודיע הבוס למלייה כי הוא יוגדר מעתה כשוער משנה. זה לא מצא חן בעיניו, והעניין מצד לידס הגיע בעיתוי מושלם. "אם כבר לשבת על הספסל, אז במועדון גדול, וללמוד ממישהו כמו קיקו קאסייה", הוא הסביר אז כאשר גבות הורמו בצרפת.
"תהיו רגועים ותסמכו עלי"
וכמו שנה קודם לכן, הבחירה שלו התבררה בדיעבד כנכונה. החיבור עם ביילסה היה מוצלח מאוד מהרגע הראשון, והמאמן הארגנטיני אף שקל להדיח את קאסייה מההרכב לטובת מלייה עוד לפני התקרית שחייבה אותו לעשות זאת. האוהדים היו קצת סקפטיים, כי הנער הצרפתי נראה קצת רזה וגמלוני מדי, אך הרושם הזה עלול להטעות. ברגע שדרך על הדשא באלאנד רואד, הוא הפך ליקיר הקהל, וכיום יש שמזכירים אותו בנשימה אחת עם אגדה כמו נייג'ל מרטין.
לידס נוטה להפגין סגנון הרפתקני, ולשוער שלה לא חסרה עבודה. בזכות האינסטינקטים המעולים, הניתור הפנומנלי והאומץ ביציאה לקראת החלוצים, נהנה מלייה מאחוז הצלות גבוה. כאשר לוקחים בחשבון את תרומתו לבניית המשחק, מקבלים את השוער המודרני האולטימטיבי.
בקבוצה סומכים עליו גם אחרי הטעויות, כי החוסן המנטלי שלו מאפשר להתאושש מהן במהירות. פעם, כאשר היה נער ולא ידע אנגלית, הוא קנה במקרה חולצה עם הכיתוב Keep Calm and Trust Me. המסר תורגם לו, ומלייה אהב אותו מאוד. מאז, זה המוטו שלו בחיים - "תהיו רגועים ותסמכו עלי". הקול הנמוך והאופי השקט תורמים מאוד לתדמית.
ניצח את סיטי בעונה שעברה
"אילן הוא שוער עם אישיות חזקה. הוא מקרין המון בטחון לשחקנים האחרים, והשפעתו גדולה מאוד", טוען ביילסה. המנטור התלהב מאוד כאשר התבשר כי מלייה הפך לפני שבוע לשוער הצעיר ביותר בתולדות פרמיירליג שצוברת 50 הופעות. הנתון הסטטיסטי הזה די מקרי, כי הצרפתי "שבר" את השיא של ג'ו הארט בגלל הפרש של תשעה ימים, אבל זה לא ממש משנה. זו רק עוד סיבה למסיבה עבור אוהדי לידס.
גם העניין מצד בארסה לא ממש מטריד אותם. האליל שלהם האריך בקיץ את חוזהו עד 2026, ולבלאוגרנה אין בימים אלה משאבים כדי לרכוש אותו. לו פפ גווארדיולה היה מביע עניין, זה היה מסוכן יותר, אבל מעמדו של אדרסון במנצ'סטר סיטי מצוין בינתיים.
בקרבות הישירים ביניהם בעונה שעברה, יצא מלייה עם ידו על העליונה. במשחקו הרביעי בפרמירי-ליג, הוא הצטיין בתיקו 1:1 ביתי מול היריבה הגדולה בתכלת, ובאפריל חגגה לידס 1:2 סנסציוני באיצטדיונה של סיטי, על אף ששיחקה בנחיתות מספרית במשך כל המחצית השניה. אם כך, מחזיק מלייה במאזן ללא הפסד נגד גווארדיולה - האיש שמקדש את משחק הרגל של השוערים והדיח בשל כך את הארט בתחילת הקדנציה שלו.
הערב (22:00, ספורט1) הם נפגשים שוב, והאלופה חייבת לנצח הפעם על מנת לשמור על המקום בפסגה, אבל למלייה יש תוכניות אחרות. ההופעה הטובה מול צ'לסי בשבת הסתיימה בהפסד 3:2 בגלל שני פנדלים של ז'ורז'יניו. כעת יש לו הזדמנות להכות ביריבה יוקרתית אחרת. לפיטר קראוץ' יש מאזן חיובי נגד מנצ'סטר סיטי במהלך הקריירה. זה הזמן של מלייה לשמור על מאזן חיובי משלו.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק