'חולשה פיזית משמעותית', כך הוגדרה באקדמיה של צ'לסי הסיבה המרכזית לשחרורו של דקלן רייס מקבוצת הנערים של המועדון בגיל 14 לאחר שבע שנים בהן שיחק בקבוצות הילדים השונות באקדמייה המפוארת בקובהאם. הפרידה הייתה אמוציונלית וגררה תגובת שרשרת מצידו של הנער מדרום-מערב לונדון שהודיע לאביו כי הוא אינו מעוניין לשחק עוד כדורגל במסגרת אקדמיה תובענית שהפנתה לו עורף בעיצומו של גיל ההתבגרות.
האב, שכבר חווה תסריט זהה עם שני בניו המבוגרים מספר שנים קודם לכן, לא כפה על בן הזקונים את הצורך להמשיך לשחק באופן אינטנסיבי, אבל ביקש ממנו לשקול שנית בסבלנות ולהמתין מספר שבועות לאפשרויות אחרות שעשויות לצוץ. לאוזני ווסטהאם ופולהאם, היריבות המקומיות של צ'לסי, הגיעה השמועה בדבר שחרורו של רייס והן לא היססו לפנות אליו להגיע למבחנים, שבסופם הוא החליט לתת הזדמנות אחרונה לקריירת המשחק שלו ובחר באקדמיית הפטישים במזרח לונדון.
שמונה שנים לאחר היום בו נופה מצ'לסי, רייס כבר זכה במחמאה מאחד מגדולי שחקני הבלוז בכל הזמנים (שהחל את דרכו במסלול המנוגד לרייס, דווקא באקדמיה של ווסטהאם), ג'ון טרי, כשהגדיר את הקשר הצעיר 'כטוב ביותר בעולם כעת בעמדה שלו'. טרי לא נוטה להיסחף על בסיס קבוע במחמאות בתפקידו הנוכחי כפרשן, והמחמאה ממנו לא רק סימלה את ההערכה העצומה שרייס זוכה לה על כר הדשא, אלא בעיקר את דרך התלאות והנחישות המנטלית בה רייס סיגל לעצמו מגיל צעיר, מאותו יום מתסכל בו מאמני הנוער שלו במערב לונדון העבירו לו את המסר החד, 'לא בבית ספרנו'.
השגיאה של צ'לסי, שלאורך השנים יצרה לעצמה מוניטין של מועדון עם אקדמיה מבריקה בעלת פס ייצור עקבי של כישרון מקומי ובינלאומי מקיף, הייתה הרווח הנקי של הפטישים שמגינים כעת על כל ניסיון מחטף מכיוונם של קבוצות חמדניות שלוטשות עיניהן לכיוונו של הקשר הצעיר. רייס מחזיק כעת בחוזה לשנתיים וחצי נוספות ומשתכר 62,000 ליש''ט לשבוע, סכום אותו הוא עתיד לשלש בעת שיחתום על החוזה הבא והנוצץ שלו.
המועדון אף שלח את מנג'ר הקבוצה, דייויד מויס, למסע יחסי ציבור בשבועות האחרונים על מנת להדוף את גל השמועות לגבי העתיד של כוכב המועדון: ''הצעות על סך 100 מיליון ליש''ט עבור רייס?! תג המחיר הזה כבר שייך לעבר הרחוק!'', הצהיר המנג'ר הסקוטי הוותיק כשהתייחס לעתידו המקצועי של השחקן וליעד הבא אליו יעבור בקרוב.
ווסטהאם, שמחוץ לכר הדשא נמצאת בעיצומו של קונפליקט עתיר איבה בין בעלי המועדון ובין אוהדי הקבוצה כבר שנים ארוכות, חווה בעונה האחרונה הצלחה מקצועית מסחררת שלא נצפתה במזרח לונדון תקופה ממושכת: מאבק אמיתי בעונה שעברה על הכרטיס לליגת האלופות עד לשלבי הסיום, פתיחת עונה מקומית עקבית וקמפיין מוצלח בליגה האירופית עם הבטחת המקום בשלבי הנוקאאוט.
לפני המשחק נגד ליברפול, בסיומו הפכה ווסטהאם רשמית לקבוצה היחידה עד כה בליגה שניצחה את המייטי רדס העונה, הקשר בן ה-22 ניצב במקום הראשון בפרמיירליג בחטיפות כדור מהיריב, דיוק מסירות, תיקולים בהם ניצח, מסירות מדויקות והחזקת כדור אינדיבידואלית. הצטיינות בחמש קטגוריות שונות שמעידה לא רק על דומיננטיות אישית, אלא בעיקר על עקביות לא אופיינית לשחקן צעיר שמגלה בגרות והמשכיות על בסיס שבועי.
העוצמה של רייס באה לידי ביטוי כהמשך ישיר לקיץ המרשים שחווה במרכז הקישור של נבחרת אנגליה שהעפילה לגמר ראשון בטורניר גדול מאז שנת 1966. המעבר החלק שלו מהנהגת קישור שלושת האריות למרכז השדה של הפטישים מקבל משמעות חיובית אף יותר בהשוואה לחלק מחבריו להרכב הנבחרת: שמות כמו הארי מגווייר, לוק שואו והארי קיין.
שלושתם שחקנים ותיקים ומנוסים משמעותית מרייס, שחוו נסיגה תלולה ביכולת מאז סיום היורו ביולי האחרון ונראים בעיקר כמו הצל של עצמם לאחר פתיחת עונה מתסכלת בקבוצותיהם השונות. רייס עצמו הגדיר את הקיץ האחרון תחת גארת' סאות'גייט כ-'תקופה הטובה ביותר בחיי' כשהגישה, העוצמות ובעיקר הרוח שהפגין הובילו להשוואות בלתי פוסקות לגדול הקשרים האחוריים בתולדות הפרמיירליג, רוי קין.
גל השמועות שמקשר אותו על בסיס שבועי למעבר עתידי לענקיות הליגה מציב את המועדון עצמו בסיטואציה חיובית יוצאת דופן אותה ווסטהאם לא חוותה שנים רבות: מצד אחד הזדמנות כלכלית נדירה למכור שחקן בית ברווח עצום בתקופה כלכלית רגישה בה כל קבוצות הפרמייר ליג איבדו סכומי עתק בעקבות משבר הקורונה שטרם הסתיים.
אך מן הצד השני הזדמנות אמיתית ליצור סביב רייס תלכיד איכותי ומאוזן שיסייע לפטישים לשדרג את המועדון למאבקי צמרת באופן עקבי יותר בטווח הזמן הקצר והארוך. הנהלת המועדון, יש שיאמרו באופן מפתיע ביחס למקרי העבר בלונדון סטדיום, עושה שימוש נבון בקלף המיקוח על שירותיו של רייס עד כה: כלפי חוץ ובניסיון להרגיע את היצרים מול האוהדים, משדרת מסר חד משמעי שכוכב הקבוצה לא מועמד למכירה וימשיך להיות עמוד התווך של הקבוצה לעשור הקרוב, אך משיחות בלתי רשמיות עם מועדוני הצמרת כן מגלה עניין במכירת הכישרון הצעיר תמורת סכום חסר תקדים במונחי הפטישים.
למערכה נשלח גם 'מר ווסטהאם', שחקן הקבוצה מארק נובל, שהודיע על פרישתו ממשחק פעיל בתום העונה הנוכחית ועתיד להתמנות למנהל הספורטיבי בקיץ הקרוב ומשמש כמנטור אישי לרייס מאז עלה לבוגרים לראשונה. נובל מנהל שיחות אינטנסיביות עם רייס ומשתף אותו בחזון הקרוב שבמועדון יצרו במטרה לעורר בו רצון לקשור את עתידו בלונדון סטדיום בשנים הקרובות למרות החיזורים האינטנסיביים משלל הקבוצות הבכירות בממלכה.
בשבת (14:30, ספורט1) יארח רייס את המועדון שהראה לו בחוסר רגישות מופגן את הדלת החוצה לפני פחות מעשור. מוליכת הפרמיירליג נראית נהדר תחת הנהגתו של תומאס טוכל, אבל המקום שהיה לו בית אמיתי ותומך ועיצב את דמותו הבוגרת למנהיג בכל רמ''ח איבריו רוצה לשלוח מסר לאלופת אירופה וליתר אריות הליגה: ווסטהאם, ובעיקר דקלן רייס, נמצאת בצמרת על מנת להישאר.