זו אמורה הייתה להיות נקודת השיא בשבוע חגיגי של בייסבול, שבוע בו קבוצות הליגה סיכמו עם כמה מטובי השחקנים בעולם על חוזי עתק. אלא שהבוקר (חמישי), הכל התנפץ לחובבי הענף בפרצוף, כאשר ה-MLB הכריזה על לוקאאוט - הרביעי בתולדות הליגה והראשון מאז 1990.
כבר כאשר נחתם ההסכם הקיבוצי הקודם, ב-2016, היה לרבים ברור שכאשר הוא יגיע לסיומו עלולות לצוץ בעיות ואכן, לאחר כמה חודשים בהם השיחות בין הליגה לבין נציגי השחקנים כמעט שלא התקדמו ושיחה סופית שנערכה הלילה ונמשכה שבע דקות בלבד עד שלכולם היה ברור שמדובר בבזבוז זמן, ההסכם הפעיל הגיע לסיומו ב-23:59 ביום רביעי והלוקאאוט נכנס לתוקף.
הקומישינר של הליגה, רוב מנפרד, התנצל כצפוי בפני האוהדים בהודעה שפרסמה ה-MLB וכתב: "אני מאוד מאוכזב מהמצב בו הליגה שלנו מוצאת את עצמה כיום, אך למרות המאמצים שלנו, לא הצלחנו להגיע לסיכום עם ארגון השחקנים ולהאריך את הסכם העבודה שנמשך כבר 26 שנים. אנחנו מאמינים שלוקאאוט בפגרה הוא הדרך הטובה ביותר להגן על עונת 2022 ומקווים שההכרזה הזו תתניע מחדש את המשא ומתן ותוביל להסכם שיאפשר לנו להוציא את העונה הבאה לדרך בזמן".
יש לציין כי עונת 2021 זה עתה הגיעה לקיצה ועד שתיפתח העונה הבאה יש עוד כמה חודשים, אבל המשחקים באימוני האביב אמורים לצאת לדרך ב-26 בפברואר וכרגע, ממש לא בטוח שזה אכן יקרה, שכן שום פתרון לא נראה באופק. המחלוקות הבולטות בין שני הצדדים נוגעות לשנים שחולפות עד ששחקן הופך לחופשי, לדרישת השחקנים לצאת מחוזי הרוקיז מוקדם יותר בקריירה ולדרישת הליגה למנוע עד כמה שניתן מצבי "טאנקינג", בהם קבוצות מפסידות ללא הרף לאורך כמה שנים.
ההכרזה של הליגה הובילה לביטול "פגישות החורף" הקבועות, בהן שחקנים רבים חותמים על החוזים שלהם וכמובן שגם למתקפה מצד ארגון השחקנים, שבהודעה שלו נמסר: "הפסקת הפעילות היא צעד דרמטי, שלא היה נחוץ. בעלי הקבוצות בחרו במהלך הזה כדי להפעיל לחץ על השחקנים ולגרום להם לוותר על זכויות ורווחים. ככה לא עושים משא ומתן מכובד, אבל הטקטיקות האלו לא חדשות לנו. היינו במצב הזה בעבר והשחקנים קמו ממנו שוב ושוב, בזכות הסולידריות ביניהם. זה מה שנעשה גם הפעם".
מעבר לפגישות החורף, הופסקה גם כל תנועת הטריידים והשחקנים החופשיים, כאשר ההבנה שהלוקאאוט מתקרב הובילה לא מעט קבוצות לבצע מהלכים משמעותיים בימים האחרונים. הנה כמה מהחוזים הגדולים שנחתמו בשבוע האחרון:
* השורטסטופ האדיר קורי סיגר אומר שלום לדודג'רס אחרי שבע עונות ומצטרף לטקסס ל-10 שנים תמורת 325 מיליון דולר, בחוזה ענק.
* עוד אחד שנפרד לשלום מעיר המלאכים הוא מקס שרצר, שבגיל 37 סגר לשלוש שנים תמורת 130 מיליון דולר בניו יורק מטס.
* ג'סטין ורלאנדר, שרשם הופעה בודדת במדי יוסטון בשנתיים האחרונות, קיבל בכל זאת את אמון הקבוצה עם חוזה לעונה אחת תמורת 25 מיליון דולר.
* הכוכב הצעיר של טמפה ביי, וונדר פרנקו, סיכם בגיל 20 על חוזה ל-12 עונות נוספות בקבוצה, תמורת סכום שינוע בין 185 ל-223 מיליון דולר.
* הפיצ'ר מרקוס סטרומן, ששיחק אשתקד במטס, מצטרף לשיקגו קאבס לשלוש שנים תמורת 71 מיליון דולר.
* כריס טיילור, חלק חשוב מהריצה המוצלחת של הדודג'רס בשנים האחרונות, ממשיך עם הקבוצה תמורת 60 מיליון דולר לארבע עונות.
* בוסטון שלחה בטרייד את האנטר רנפרו למילווקי והחזירה לשורותיה את חביב הקהל ג'קי בראדלי ג'וניור, שזכה עם הקבוצה באליפות ב-2018. הרד סוקס גם הביאו את המגיש ג'יימס פקסטון לעונה אחת תמורת 10 מיליון דולר ואת מייקל וואקה לעונה בודדת.
* עוד אלוף לשעבר, חאבייר באאז, מצטרף לדטרויט המסקרנת עם חוזה לשש שנים תמורת 140 מיליון דולר.
* היאנקיז שמרו אצלם את האינפילדר ג'יו אורשלה תמורת 6.55 מיליון דולר לעונה בודדת.
* אדם דובאל, שהוביל את אטלנטה לאליפות מפתיעה לפני כחודש, קיבל חוזה משופץ וימשיך בקבוצה.