בשבת חוזרת צ'לסי לאצטדיונה של לסטר סיטי, שם נחרץ בינואר גורלו של פרנק למפארד בדרך למהפכה הגדולה. ההפסד החלק 2:0 היה החמישי בשמונה משחקי ליגה, דרדר את הכחולים למרכז הטבלה, וההנהלה קיבלה החלטה להיפרד מקשר העבר המיתולוגי שלא הוכיח את עצמו כמנג'ר לטעמה. הפיאסקו הזה הותיר טעם מר מאוד בפיהם של האוהדים - הוא סימל חוסר יציבות קיצוני והיעדר נכונות להתמיד בתהליך. באוויר ריחפה סכנה ברורה כי הבאתו של תומאס טוכל תשים קץ לקידום בוגרי האקדמיה עליהם סמך למפארד, וזו הייתה בשורה מדכאת למדי.
אחד הקורבנות המיידיים של השינוי היה אמור להיות ריס ג'יימס. במפגש הגורלי מול לסטר גילה המגן הימני יכולת ירודה, היה אחראי לספיגת השערים, ובאופן כללי היה זה אולי משחקו החלש ביותר בקריירה. המאמן הגרמני החדש הושיב אותו על הספסל במשחק הבכורה שלו מול וולבס, ועשה כך גם במשחקו במחזור שלאחר מכן נגד ברנלי. בשני המקרים, שמרה צ'לסי על רשת נקייה, ולג'יימס ציפתה לכאורה תקופה ממושכת מחוץ להרכב, כאשר קאלום האדסון אודוי תפס את עמדת שחקן האגף במערך החדש שיישם טוכל, 1-2-4-3.
מקדים גם את לוקאקו
בפועל, המציאות התבררה כהפוכה, כי אין שחקן שהרוויח יותר מהגעתו של טוכל מאשר ג'יימס. נסיקתו של הכוכב בן ה-21 בלתי ניתנת לעצירה, ומבט על הסטטיסטיקה של העונה מותירה אפילו את מעריציו השרופים עם פה פעור. נכון לעכשיו, ג'יימס הוא הכובש המצטיין של מובילת הטבלה הגאה בליגה עם ארבעה שערים, לפני רומלו לוקאקו. הוא גם סגן מלך הבישולים שלה עם שלושה אסיסטים, כאשר רק מתאו קובאצ'יץ' מדורג לפניו.
עם מעורבות ישירה בשבעה שערים בשמונה משחקים בלבד, הוא תרם יותר מכולם למאמץ ההתקפי, והביצועים בשבועות האחרונים מזהירים. בניוקאסל הוא הפציץ צמד ראשון בחייו, מה שגרם לאוהדים לארגן בפוטושופ שינוי שם אצטדיון מסנט ג'יימס פארק לריס ג'יימס פארק. בברנלי הוא היה חתום על כדור רוחב מושלם שהביא לשער של קאי האברץ. את המומנטום הזה הוא לקח גם לנבחרת, שם התחרות קשה מאוד מול קייל ווקר וטרנט אלכסנדר-ארנולד, ומיד אירגן את הבישול להארי מגווייר ב-0:5 על אלבניה בוומבלי.
"אני נמצא בכושר הטוב ביותר בקריירה", מעיד ג'יימס בעצמו, ואי אפשר להתווכח איתו. הוא מתאים לסגנון של טוכל כמו כפפה ליד. הוא לא פליימייקר מעמדת מגן כמו אלכסנדר-ארנולד, אבל יעילותו במשחק התקפה אדירה, והוא בהחלט מסוגל לנהל מהלכים גם כאשר הוא מוצב על הקו. זה לא צריך להפתיע, במיוחד לא את אנשי המועדון שעקבו אחרי התקדמותו כאשר הושאל לוויגאן ב-2018/19, אז שולב ג'יימס פעמים רבות בקישור, היה אמון על ניווט ושליטה בקצב המשחק, ועשה זאת בדרך מעוררת התפעלות.
שחקן השנה ברוב של 96 אחוזים
ייתכן מאוד שהייתה זו ההשאלה המוצלחת ביותר של שחקן צ'לסי אי פעם. אחרי שנבחר ב-2018 לשחקן המצטיין בקבוצה הצעירה של צ'לסי בה ענד את סרט הקפטן, העדיף ג'יימס להתנסות ב"כדורגל אמיתי" כהגדרתו. וויגאן, העולה הטריה לליגת המשנה, נבחרה כיעד - והיה כאן הימור משמעותי מאוד. עם סגל לקוי למדי, היא הייתה מועמדת טבעית לירידה בחזרה לליגה השלישית, בעוד האוהדים ראו בהגעתו סוג של בדיחה לא ממש מוצלחת, כי הוא החליף מגן אחר בשם ריס ג'יימס, אשר שוחרר ועבר לסנדרלנד.
האוהדים האלה היו מוכנים במהרה לנשק את רגליו, וקשה לחשוב על שחקן פופולרי יותר בכל תולדות וויגאן. ג'יימס זכה במשאל הקהל בתואר שחקן העונה ברוב של 96 אחוזים - נתון הזוי בכל קנה מידה. במקביל, בחרו בו גם חבריו הקבוצה לשחקן העונה, הוא הבקיע את שער העונה, ובמחזור האחרון נתנו לו, לנער בן 19 שהושאל מקבוצה אחרת, את סרט הקפטן, והחליפו אותו בדקה ה-90 על מנת שביציעים יעניקו לו סטנדינג אוביישן שלא נשמע באצטדיון הזה מעולם. הם שרו לו שירי הלל, והגדירו אותו כמנהיג הנבחרת לעתיד.
החיבור עם למפארד היה מושלם
עם האנרגיות החיוביות האלה, הוא שב לסטמפורד ברידג', שם בדיוק בנה למפארד את הקבוצה מחדש כראות עיניו, וגם פציעה בתחילת העונה לא הפריעה לו להשתלב במהרה בהרכב. כאשר הבקיע את שער השוויון הדרמטי בתיקו 4:4 מרתק מול אייאקס, הפך ג'יימס לכובש הצעיר ביותר של צ'לסי בליגת האלופות.
לימים, גילה למפארד כי ניסה להחתים את ג'יימס כמנג'ר דרבי קאונטי באמצע העונה שלו בוויגאן, כי הפוטנציאל שלו ריתק והקסים אותו. ההנאה מהעבודה המשותפת בצ'לסי הייתה הדדית, והמנג'ר שיבח את חניכו בכל הזדמנות. לפני שנה, טען למפארד: "ההתקדמות של ריס פנומנלית, ותמיד אהבתי מאוד את הסגנון שלו. הוא עדיין צריך לשפר כמה דברים, אבל יש לו נכונות גבוהה לעשות זאת. הכישרון הטבעי שלו מטריף, היכולות הפיזיות נהדרות. הוא הולך להיות שחקן מפתח במועדון הזה לשנים ארוכות". בתקופתו של למפארד, ערך ג'יימס את הופעת הבכורה בנבחרת גארת' סאות'גייט, ופיטוריו תסכלו אותו מאוד.
כאשר הגיעה הבשורה המרה, הרגיש ג'יימס אשמה מסוימת, בין היתר בגלל השגיאות בלסטר, ופרסם מכתב פרידה פתוח באינסטגרם: "כאוהד צ'לסי, תמיד ראיתי בך עילוי. אי אפשר להסביר במילים עד כמה היה זה משמעותי לשחק עבורך, וכל הדרך שעשינו הייתה מדהימה. איני יכול להודות לך מספיק על האמון שנתת בי ועל ההזדמנות לייצג את מועדון נעוריי. תודה על כל השיעורים והעצות. אמשיך להשתמש בהם לאורך כל הקריירה. תודה על הצ'אנס לחיות את החלום. אזכור את זה לנצח".
גם טוכל מאוהב
הנאמנות המוחלטת הזו לבוס הקודם הייתה עלולה להיות בעוכריו של ג'יימס, לו המאמן החדש היה מנסה להשליט סדר בחדר ההלבשה באמצעות טריקים ומסרים פוליטיים. למזלו, טוכל ממש לא כזה - הוא שופט אנשים רק על פי אופיים ויכולתם על המגרש, ובג'יימס הוא מצא שחקן שעונה על הדרישות שלו. ברביעייה האחורית, הנטייה של ג'יימס להרפתקנות הייתה מותירה לפעמים חורים בעורף, אבל בשיטת שלושת הבלמים יש לו יד חופשית הרבה יותר לדהור קדימה לאורך האגף בלי חשש. בנוסף, ניסה אותו הגרמני גם כבלם ימני בשלישיה בעת הצורך, וקיבל תפוקה מפתיעה באיכותה. בצ'לסי מודל 2021, המשיך ג'יימס להשתדרג עוד ועוד, והפך לשחקן מגוון יותר וחכם יותר מבחינה טקטית.
"לריס יש תכונות רבות שהופכות אותו לשחקן שלם. הוא אחראי מספיק כדי לשחק כבלם, אבל אני מנסה לעודד אותו גם לסמוך על עצמו הרבה יותר בחלק ההתקפי. הוא מסוגל להוות סכנה גדולה ליריבה כשהוא נכנס לרחבה, כי הסיומת שלו טובה, הוא יודע לתזמן את הריצה שלו, והיכולת הטכנית שלו משובחת. השערים שלו נגד ארסנל ונוריץ' מוכיחים זאת", אמר טוכל באוקטובר. ואז, כאילו רצה לחזק את מאמנו, הבקיע ג'יימס את השער הראשון לרשת ניוקאסל בבעיטה מושלמת ברגלו השמאלית החלשה לכאורה. זו הייתה תוספת חדשה לארסנל הכלים שלו, ונראה כי השמיים הם הגבול.
לומד מאביו ומאחותו
אולי הוא למד את זה מאחותו לורן, הצעירה ממנו בשנתיים - חלוצה מוכשרת מאוד שעזבה הקיץ את מנצ'סטר יונייטד כדי להצטרף לאחיה בצ'לסי. גם היא ימנית ברגלה, אבל רצתה תמיד להיות דווקא שמאלית, ואחרי אינספור אימונים השיגה את מטרתה. זה לא מפתיע כי אביהם נייג'ל הוא מאמן שמנהל בית ספר לכדורגל, ומגיל צעיר מאוד הכיר ריס את הכלל לפיו רק עבודה קשה מביאה הישגים. "כדי להיות באור הזרקורים חייבים להתאמן בחושך", נוהג לומר נייג'ל שהדריך אישית את בנו כאשר הוא עבר תקופה בעייתית באקדמיה בגיל 15. עם חינוך כזה, אין סיכוי שהשתן יעלה לו לראש. ג'יימס הוא הכדורגלן המודרני המושלם בכל המובנים, ולכן נסיקתו צפויה להימשך.
אז בשבת הוא מגיע ללסטר, ואולי גם ייזכר כיצד השועלים ניסו להחתימו ב-2019 - רעיון שנפסל על הסף על ידי למפארד. המשקעים מהביקור בינואר עדיין טריים יחסית, אבל ג'יימס למד בתקופה כי גם האכזבות הגדולות ביותר עשויות להביא בסופו של דבר לשינוי חיובי. מי היה מאמין בתחילת השנה שהוא יזכה בליגת האלופות, ויהיה מלך השערים בקבוצה שדוהרת בפסגה וחולמת ברצינות על אליפות? חלומותיו של ג'יימס נוטים להתגשם, לכן אל תהמרו נגדו גם בסוגיה הזו.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק