לפני כמה שנים גר לו ילד קנדי בשם אנס סאלי בביתו בטורונטו, הקפיד לעקוב בשקיקה אחרי אלילו הגדול ליאו מסי, וצפה עם אביו אינספור פעמים בקלטות ביצועיו של גיאורגה חאג'י במדי רומניה, במיוחד לצידו של איליה דומיטרסקו במונדיאל הגדול שלהם בארצות הברית ב-1994. ומאז, הוא הספיק לעשות לא מעט בדרך להגשמת כל חלומותיו.
סאלי כבר התאמן עם מסי, וקיבל ממנו שיעורים פרטיים ועצות מעשיות. כעת, חאג'י הוא המאמן והמנטור שלו, הוא התחבק איתו אחרי שהפך לכובש הצעיר ביותר אי פעם בליגה הרומנית, וביום חמישי הוא אף צפוי ללבוש בעצמו את החולצה הצהובה של נבחרת רומניה, בדרך להיות אחד השחקנים הבינלאומיים הצעירים ביותר אי פעם. רק בן 15, יליד פברואר 2006 - ונראה כאילו הוא חי באגדה של ממש.
מסי ואינייסטה ייעצו לו
העלילה המיוחדת החלה ב-2015, כאשר סקאוטים של ברצלונה גילו את סאלי מלהטט בקבוצת הילדים וודברידג' סטרייקרס. הם ערכו מבחנים למספר כשרונות קנדים, בחרו שלושה שגילו את היכולת הטובה ביותר, והזמינו אותם להתארח למבדקים בלה מאסיה. הילד הרשים במהירות מסחררת, כדרור מסחרר תוך כדי ריצה וראיית משחק - ואנשי האקדמיה הקטלונית הבטיחו לשלב אותו באופן מיידי. במסגרת אימוניו, הכיר הקנדי הנהלב את מסי, ניימאר ואנדרס אינייסטה, וזכה לקבל מהם הדרכות מיוחדות. "הם אמרו לי לסמוך על עצמי ולהעז יותר", נזכר לימים סאלי. היו אלה ימים של תקווה גדולה.
למעשה, היו אלה שנים. אנשי ברצלונה סברו שיוכלו להחתים אותו באופן רשמי, אך המגבלות של פיפ"א על מעבר קטינים לא איפשרו זאת. עוד ב-2014 נענשה בארסה בגין מעבר שחקנים מתחת לגיל 18, ומאז התנהלה בזהירות גדולה בנושא. "הם נתקלו בבעיות בירוקרטיות, והבטיחו לסדר אותן, אבל זה לא קרה. הם אמרו לנו לחכות עוד ועוד, עד שהבנו שזה פשוט לא הולך לקרות, וצריך לשנות כיוון", סיפר האב אנג'י. והכיוון הזה החזיר אותו הביתה, פשוטו כמשמעו.
החזיר את המשפחה לרומניה
אנג'י סאלי גדל בקונסטנצה, עיר הנמל לשפת הים השחור, המפורסמת ביותר כמולדתו של גדול שחקני רומניה בכל הזמנים. הוא זוכר היטב כיצד הלך עם סבו לראות את חאג'י הצעיר עושה את צעדיו הראשונים בכדורגל במדי הקבוצה המקומית, וההתלהבות סביבו לא ידעה גבול. מאז, חאג'י הוא האליל הגדול שלו, וכתוצאה מכך גם של כל משפחת סאלי. האהבה הזו נשמרה היטב גם כאשר עבר אנג'י לקנדה אחרי שהתחתן עם בחורה שהשתקעה כבר מזמן מעבר לאוקיאנוס - על אף שגם היא יוצאת קונסטנצה במקור.
החיים בטורונטו היו בטוחים הרבה יותר, והוא לא התכוון לשוב לרומניה, גם אם עקב באופן קבוע אחרי מעשיו של חאג'י גם אחרי פרישתו. האקדמיה המפוארת בשם ויטורול שהקים הפליימייקר הגאון סיפקה למדינה כישרונות רבים, והפכה במהרה לכוח משמעותי מאוד גם בליגה הראשונה, כולל זכיה באליפות ב-2017. חאג'י - הבעלים והמאמן בו זמנית - הוא האחראי הבלעדי לפרוייקט המצליח. "ידעתי עליו המון, אבל לא תיארתי לעצמי שנוכל להיות חלק ממנו", העיד אנג'י, אבל חבר ילדות המליץ לו לפנות. קטעי וידאו של אנס הרשימו את הגאון, ההזמנה נשלחה, והמשפחה נדרשה לקבל החלטה גורלית. בתום התייעצות, הוחלט לשים הכל בצד ולהתמקד בקידום הקריירה של הילד, וכי קונסטנצה היא המקום הנכון לשם כך.
חתום על שער העונה?
בגיל 12, הילד שגדל בבית מלא בפוסטרים של חאג'י, פגש את חאג'י בעצמו. "אלוהים סלל לנו את הדרך לגיאורגה", טוען אנג'י - והחיבור הזה הוכיח את עצמו מעבר לציפיות. כבר בגיל 14 נוסה מדי פעם סאלי באימונים של הסגל הראשון, שם תיסכל את עמיתיו הבוגרים כאשר חלף על פניהם ללא מאמץ מיוחד. הקיץ, בתום איחוד בין ויטורול לפארול קונסטנצה, חודשים ספורים אחרי יום הולדתו ה-15, הוא כבר צורף אליו באופן קבוע ונכלל ברשימה של פארול שהוגשה להתאחדות. בכך, הוא היה אחד הצעירים אי פעם בליגה הרומנית הבכירה, אבל היו בהיסטוריה צעירים ממנו. לעומת זאת, איש מהם לא הבקיע בגילו - וסאלי עשה את זה בספטמבר. ועוד איך עשה!
הביצוע שלו מול קלינצ'ני עוד עשוי לקבל את פרס השער היפה של העונה כולה. הנער קיבל את הכדור במחצית המגרש שלו, עשה צחוק מארבעה שחקני יריב, והקפיץ בעדינות מעל השוער שהתרשל ולא ציפה לכך. מיד לאחר מכן, זינק סאלי לזרועותיו של חאג'י, איתו פיתח בחודשים האחרונים יחסים קרובים במיוחד. "הוא מעניק לי כוח, ואני מרגיש כמו אריה לצידו", התלהב הקשר שמשחק בעמדה דומה מאוד לזו של חאג'י.
למה לא לשחק עם אלפונסו דייויס?
שילובו בפארול היה הדרגתי עד כה, עם שמונה הופעות כמחליף. פרט לשער המרהיב, הוא לא עשה כותרות מיוחדות - אלא שאז כלל אותו לפתע בשבוע שעבר מאמן הנבחרת מירל ראדוי בסגל לקראת משחקי מוקדמות המונדיאל נגד איסלנד וליכטנשטיין. היה זה כמו רעם ביום בהיר, ותשומת הלב ברחבי העולם הופנתה לסנסציה הרומנית. "אנס הוא כשרון נדיר. מאז גיאורגה חאג'י לא היה ברומניה נער עם פוטנציאל כה גבוה", התפייט ניקולאה דיקה, עוזר המאמן הלאומי. "זה לא מוקדם מדי לזמן אותו, כי הוא יותר טוב ממני בשלב זה. הגעתי לנבחרת בגיל 18, ואנס עוד לא בן 16", אמר חאג'י עצמו.
האם הזימון באמת נובע מהתאמתו של סאלי לנבחרת? סביר להניח שהאמת וצינית הרבה יותר - ההתאחדות פשוט מעוניינת לחסום לו את האופציות האחרות. האב אנג'י כבר ציין כאשר הנער זומן לנבחרת עד גיל 17: "העדיפות שלנו היא לרומניה, אבל לא צריך לסגור את הדלתות האחרות". האופציה הקנדית עשויה היתה להיות רלוונטית, קל וחומר כאשר לוקחים בחשבון את העובדה שהיא מארחת את המונדיאל ב-2026 בצוותא עם ארצות הברית ומקסיקו, ובונה בימים אלה נבחרת רב לאומית תוססת עם כוכב על בדמותו של אלפונסו דייויס. גם טורקיה בהחלט עשויה להיות על הפרק - למשפחת סאלי אין אזרחות טורקית, אבל המוצא האתני שלהם יאפשר לקבל אותה בקלות אם יחפצו בכך.
יתחרה עם הבן של חאג'י
לאחרונה נשמעה ביקורת נוקבת נגד ההתאחדות על כך שלא ניסתה לגייס את חלוץ זלצבורג קארים אדיימי, אשר אימו רומניה - וכעת הוא מככב במדי גרמניה. מובן שהסיכויים לשכנעו היו קלושים מלכתחילה, אבל היעדר המאמץ גרם לנשיא ההתאחדות רזבאן בורליאנו להזיע, בדיוק לפני מערכת הבחירות בה יתמודד מחדש על תפקידו. בנוסף, ניכר ברומניה תסכול מסוים מכך שכוכבת הטניס העולה אמה רדוקאנו, ילידת קנדה ובת לאב רומני, מייצגת את בריטניה דווקא. גם הטניסאית המבטיחה ביאנקה אנדרייסקו, שנולדה בקנדה למהגרים מרומניה, מייצגת את קנדה.
באמצעות סאלי אפשר, אם כך, "לנקום" קצת בקנדים, ובורליאנו נתן הוראה מפורשת לעשות, גם אם צוות האימון טוען אחרת. "אתם תראו לאיזה שחקן נפלא הוא יתפתח בעוד שנתיים שלוש", הצהיר הנשיא, בלי להתחשב בעובדה כי הזימון המוקדם עלול לחבל בהתפתחות התקינה.
כעת צריך הנער להשתדל לשמור את רגליו על הקרקע, וזה לא דבר של מה בכך לנוכח הנסיבות. הוא נמצא באור הזרקורים, וסביר שישולב במשחקים הקרובים של הנבחרת - הרי אחרת לא היה טעם לזמנו. ההמולה סביבו עלולה להיות גדולה מדי, ויידרש חוסן מנטלי על מנת לשרוד אותה ולהמשיך במסלול ההתבגרות המדוד במדי פארול.
האם יצליח? והאם באמת צפוי לו עתיד מזהיר, כפי שהאמינו אנשי המקצוע בלה מאסיה וכמו שמתנבא חאג'י? את התשובה הזו איש לא יודע, אבל ברומניה מקווים שאיתרו את הכוכב הגדול הבא. הוא לא היורש של הגאון - התפקיד הזה שמור לצאצא יאניס חאג'י שעושה חיים משוגעים בריינג'רס אצל סטיבן ג'רארד, אבל הסיפור שלו פיקנטי בשלב זה אפילו יותר.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק