התבוסה הביתית לכוכב האדום בלגרד, לפני קצת פחות מחודש, הייתה סימן להוצאת הרבה קיטור במכבי תל אביב. אחד האנשים שספג לא מעט מהאש היה ג'יימס נאנלי. מי שפתח את העונה כ-MVP של גביע ווינר, הגיע על תקן שחקן הרכש המנוסה והמעוטר בסגל, רק שבועיים קודם לכן הוא זכה בתואר ה-MVP של גביע ווינר, אבל בשני המשחקים הראשונים ביורוליג עמד על שש נקודות ב-29 דקות בממוצע, ופגע ב-20 אחוזים לשלוש. הביקורות חתכו, ונשמעו זמירות אפילו על אופיו של השחקן.
אלא שמאז עבר חודש, ונראה כאילו הדברים לקוחים מיקום מקביל. 18.2 נקודות בממוצע העמיד נאנלי בחמשת המשחקים האחרונים, ובאף אחד מהם לא ירד מ-15; הוא מדייק ב-45 אחוזים לשלוש, מתבל בארבעה ריבאונדים ו-3.2 אסיסטים, לצד 1.6 איבודים בלבד, ומתייצב על מדד מפלצתי של 23.2 בערב. הפורוורד האמריקאי, שבמכבי מתפקד דקות ארוכות כגארד, נמצא בעיצומו של רצף המשחקים הטוב ביותר בקריירת היורוליג שלו; וכשיש סקורר נוסף לצידו של סקוטי ווילבקין, אין זה פלא שלא רק המאזן - 2:5 - נוסך אופטימיות במועדון לקראת המשך העונה בכלל, ומשחק החוץ הערב (שישי, 21:30) בוויטוריה בפרט.
כשהגיעה מכבי תל אביב לקיץ האחרון, אחרי הכישלון בעונת היורוליג הקודמת, אחת הסוגיות שפחות חשבו עליה הייתה האם להשאיר את טיילר דורסי או לא. במועדון לא מופתעים מכך שהגארד נראה מצוין באולימפיאקוס, אך העובדה שעלה מהספסל ביד אליהו לא עשתה לו טוב לאורך זמן. הוא לא היה טיפוס בעייתי, אך גם לא היה יציב על המגרש, ולצד הופעות נהדרות, הצהובים קיבלו הרבה מאוד משחקים שבהם לא היה משמעותי בכלל. למעשה, למעט הבלחה בפתיחת הקריירה שלו במועדון, כשרשם רצף של חמישה משחקים בספרות כפולות, עם ממוצע של 13.8 נקודות, הוא לא הצליח לחבר יותר משלושה משחקים בדאבל פיגרס.
במכבי חיפשו שחקן מנוסה, שיידע לעלות מהספסל מצד אחד, לחבור לווילבקין מצד שני, ויביא סט גדול יותר של יכולות. השם של נאנלי עלה מהר מאוד, והעובדה שמאז התפרצות הקורונה מיעט לשחק כדורסל לא הפריעה. הצהובים זיהו הזדמנות לגניבה אמיתית. העובדה שנאנלי משתכר כ-600 אלף דולר, מחצית ממה שהרוויח בשיאו ביורוליג, רק עזרה. "ג'יימס עונה על כל מה שחיפשנו בקיץ", מספר אחד מאנשי מכבי תל אביב, "גם מבחינת התפקיד שלו בקבוצה וגם מבחינת הקליעה מבחוץ, העובדה שהוא מוסר מצוין, הוא גדול מאוד ויודע להשתמש בזה".
ווילבקין משחק העונה 29.8 דקות ותורם בהן 14.9 נקודות, 4.3 אסיסטים ושתי חטיפות לערב כשהוא רושם מדד 14.3. נאנלי, אחרי שמשקללים פנימה את הפתיחה החלשה, מדורג במקום השני בקבוצה, מעט מתחתיו, בנקודות (14.7), בדקות (28.6) ובאסיסטים (2.7), ועוקף את כולם במדד (17.4).
"זה נהדר בשביל הקבוצה שיש מישהו שקולע בצורה כל כך אפקטיבית כמו ג'יימס", אומר ווילבקין. "המשחק האחרון נגד ברצלונה היה דוגמה קטנה לאיך אנחנו יכולים לשחק כקבוצה. בקליעה מאוזנת כמו שהפגנו בשבוע שעבר, נוכל להפוך לאחת מקבוצות הצמרת באירופה. העובדה שג'יימס יכול לקלוע אחרי תפיסה, מהפוסטאפ וגם לייצר לעצמו, ולשמור הגנת לחץ יחד עם קינן אוואנס וקמרון טיילור, מקלה על כולם את החיים".
אחרי המפגש ברבע גמר גביע ווינר עם מכבי ראשון לציון התרחשה סיטואציה מעט מוזרה מחוץ לאזור חדרי ההלבשה בדרייב אין. אוהדי מכבי תל אביב חיכו למנצחים, אלה שסבלו לא מזמן ממכת קורונה, והשחקנים, ממרחק לא גדול מדי, הודו להם. אחרון לצאת היה נאנלי. לפניו יצא אחד מאנשי המועדון וביקש מהקהל להתרחק ולתת לו מרחב. הסיבה: חששו של נאנלי מהנגיף, וכך, הוא יצא במהירות, נופף מרחוק בידו לאוהדים ומיהר לעלות לאוטובוס.
אחרי ההפסד לכוכב האדום סיפר אחד מאנשי המועדון כי נאנלי אינו אדם פשוט להבנה, ועם שני המשחקים הראשונים הלא טובים שלו, הייתה תחושה כי החיבור אינו מוצלח. "הוא לקח את הקורונה קצת קשה, אבל אפשר להבין אותו", סיפר השבוע אותו אדם ממכבי. "צריך להבין שהוא לא יצא מארה"ב מאז פרוץ המגיפה, וכמה ימים אחרי שהגיע לישראל, הייתה ההדבקה בקבוצה. זה לא היה פשוט עבורו בכלל".
נאנלי, נשוי עם שלושה ילדים, נמצא בארץ ללא משפחתו, וחלק גדול מהמידע לגבי החיים בתל אביב הוא ליקט דרך הטוויטר. הוא מרבה לצייץ ולהגיב לחלק מכוכבי המפעל לדורותיו כמו טייריס רייס, מלקולם דילייני ומייק ג'יימס. גם באינסטגרם הוא מפציע, כולל לייבים מוזרים במהלך נסיעה.
"הוא טיפוס, לטוב ולרע", מסכם אחד מאנשי מכבי תל אביב, "הוא לא בחור שלילי או משהו, אלא פשוט טיפוס. מבחינת כדורסל הוא מצוין, ואז, גם אם יש דברים לא הכי חלקים, הכול עובר בשקט".
נאנלי יפגוש הערב קבוצה שגרמה לו לטראומה. ב-2018, כששיחק עם פנרבחצ'ה נגד באסקוניה, הוא עלה להטבעה, נחת לא טוב על צווארו ואיבד את ההכרה. למזלו, הוא הצליח לחזור לפעילות כבר אחרי חודשיים, ואפילו היה חלק מהניצחון על הבאסקים בפלייאוף.
המומנטום הנהדר שנאנלי נמצא בו גורם להרבה אנשים במכבי תל אביב להאמין שהם עשו את העסקה הגדולה של הקיץ, אלא שגם בצוות המקצועי של הקבוצה מנסים להוריד מעט מההתלהבות סביב היכולת הפנטסטית שהפגין עד כה. "זה נכון שיש לנו הרבה מאוד סיבות להאמין שהוא ירשום עונת שיא", מספר אחד מאנשי המועדון, "אבל בסופו של דבר לא מדובר בכוכב על ברמת היורוליג. עוד יהיו לו תקופות שבהן הוא ייראה פחות טוב. נקווה שלאורך זמן, המומנטום הטוב שלו יימשך".