"יש לנו שתי מטרות עיקריות העונה, וניצחון יהיה קריטי כדי להשיג אחת מהן", הצהיר מאמן איינדהובן רוג'ר שמידט לקראת המפגש הביתי מול מונאקו בליגה האירופית לפני שבועיים. הכוונות היו טובות, אבל התוצאה מאכזבת, והפסד 2:1 העמיד בסימן שאלה גדול מאוד את סיכויי ההולנדים לשרוד את שלב הבתים, כי הרי גם הקרב הביתי נגד ריאל סוסיאדד במחזור הראשון הסתיים בתיקו 2:2 בלבד, וכעת מדורגת הקבוצה רק במקום השלישי, בעוד שני משחקי החוץ הקשים עוד לפניה.
3 ימים בלבד מאוחר יותר, הגיעה מהלומה עוצמתית הרבה יותר שפגעה מאוד באפשרות להשיג את המטרה החשובה ביותר של העונה. אייאקס פירקה את איינדהובן ללא תנאי 0:5 באמסטרדם, וחיזקה את מעמדה כפייבוריטית ברורה לשמור על תואר האליפות. עבור שמידט וחניכיו, היתה זו כבר השפלה שניה מול יריבת צמרת בליגה ההולנדית, כי באמצע ספטמבר היא רוסקה 4:0 על ידי פיינורד. היתה זו התבוסה הביתית הגבוהה ביותר של איינדהובן לפיינורד, וצריך להרחיק עד 1965 כדי להיזכר בתוצאה זהה. שמידט כבר בן 54, אבל אפילו הוא עוד לא נולד אז.
ואמנם, למרות שתי המפלות הקטסטרופליות, איינדהובן מרוחקת שתי נקודות בלבד מהפסגה, אבל המגמה של העונה ברורה למדי. הצוות המקצועי לא מצליח להשתלט על חוסר יציבות קיצוני, והמחדלים בעורף רק הולכים ומתחדדים ככל שהזמן חולף.
מבחינה התקפית, פ.ס.וו מסוגלת להפגין כדורגל משובח מאוד, עם לחץ גבוה ואינטנסיבי, תנועה מצוינת של השחקנים ללא כדור, המון תשוקה ואגרסיביות. יש לחבורה של שמידט יכולת לרמוס יריבות, והקיץ היה מבטיח מאוד. ההצגה ב-1:5 על גלאטסראי במוקדמות ליגת האלופות עם שלושער של ערן זהבי היתה עוצרת נשימה, וכך גם החגיגה המטריפה מול אייאקס בסופר-קאפ ההולנדי שהסתיימה עם 0:4 מוחץ. החלוץ הישראלי לא תמיד זוהר בינתיים, אבל חבריו הצעירים מלהיבים במיוחד. נוני מדואקה בן ה-19 וקודי גאקפו בן ה-22 הם שחקנים שכדאי לקנות כרטיסים כדי לצפות בביצועיהם, אשר משתדרגים בזכות השיטה של שמידט, וגם החלוץ בן ה-20 יורבה ורטסן עושה התקדמות מבטיחה.
מנגד, מבחינה הגנתית העסק קורס. הטקטיקה של שמידט מבוססת על חטיפת כדורים רחוק ככל הניתן מהשער של איינדהובן, וכאשר זה לא מצליח נפערים חורים גדולים. בשבת האחרונה, למשל, הביסה איינדהובן את טוונטה 2:5, אך תשומת לב מיוחדת הופנתה לספיגת שני השערים במחצית הראשונה, כי גם כאן נקבע שיא שלילי. לראשונה מאז 1969 לא הצליחה איינדהובן לשמור על רשת נקיה ב-8 משחקי ליגה רצופים בבית - זה כולל אפילו את שלהי העונה שעברה. לפיכך, שחקני החוד צריכים תמיד להיות במיטבם על מנת לפצות על המצוקה בעורף. עד כאן, במשחקים החשובים באמת, זה פשוט לא עובד, והכישלון הגדול ביותר היה עוד בקיץ.
איינדהובן האמינה מאוד בסיכוייה לעבור את בנפיקה במוקדמות ליגת האלופות, אבל למרות משחק איכותי בליסבון הפסידה 2:1, ולא הצליחה לתקן בגומלין. השליטה שלה היתה כה אבסולוטית שהיא אפילו לא ספגה אז, אבל החמצות גדולות - כולל הפספוס המיתולוגי של זהבי מול שער ריק - גרמו להדחה בתום תיקו מאופס. כבר אז התחיל להיווצר לחץ, אבל לפחות הוצבה מטרה חדשה, כי בליגה האירופית יש להולנדים על הנייר אפשרות לזכות בתואר, או לכל הפחות ללכת רחוק.
נכון לעכשיו, זה לא קורה. החבורה של שמידט היתה דומיננטית נגד ריאל סוסיאדד ומונאקו, אבל מצאה את הרשת רק 3 פעמים בשני מפגשים אלה, ובמקביל הוציאה 4 כדורים מהרשת. במשחקים המרכזיים בליגה בהולנד, זה כבר מביך הרבה יותר עם 9:0 במצטבר מול אייאקס ופיינורד. סף השבירה המנטלי התברר כנמוך, והסבלנות בקהל אוזלת.
בעונה שעברה, אחרי המינוי בקיץ 2020, התקשה שמידט לזכות באמון האוהדים בגלל סכסוך ארוך ומתוקשר עם הכוכב הצעיר האהוב ביותר של המועדון, מוחמד איהטארן. התנהלותו של הקשר המבטיח היתה בעייתית ביותר, והוא מתקשה להשתקם פסיכולוגית אחרי מות אביו, אבל החצים הופנו בעיקר כלפי שמידט שלא השכיל לשלב אותו כראוי. בדיעבד, מבינים חלק מהאוהדים כי משימתו של הגרמני היתה קשה מאוד, כי איהטארן שוקל לפי הדיווחים לסיים את הקריירה כבר עכשיו. המעבר ליובנטוס, שהשאילה אותו לסמפדוריה, נכשל - ועד היום אין לו דקת משחק בליגה האיטלקית. לכן, הזעם כלפי שמידט בגלל הפרשה דועך בהדגה, אבל בינתיים מתפתח כעס חדש בשל שורת מחדלים במשחקים החיוניים ביותר.
אחרי התבוסה מול אייאקס, יצא מועדון האוהדים בשם PSV Fans United בהצהרה יוצאת דופן שקוראת להנהלה לפטר את שמידט מיידית. "הודענו למועדון שאין לנו אמון במאמן. אנו עדים לכך שהיכולת רק הולכת ומידרדרת, ושמידט הוא האחראי לכך. קיבלנו תבוסות מול היריבות הגדולות, והנצחונות על היריבות הנחותות מושגים בקושי. המועדון לא השיב לדרישתנו, אבל זו כבר לא קבוצת צמרת. זו חובבנות. אם נמשיך כך, האליפות תישאר רק בגדר חלום רחוק", נכתב שם. ואולי PSV Fans United היא לא הקבוצה הגדולה ביותר של האוהדים, אבל רבים שותפים למסר שלה. גם אם איינדהובן של שמידט מסוגלת להלהיב מאוד לפרקים, השורה התחתונה עגומה בהחלט.
הפרש השערים של אייאקס בתום 11 מחזורי ליגה הוא 2:39, והיא גם עושה חיים משוגעים בליגת האלופות. הפרש השערים של איינדהובן הוא 19:27, רוב הקבוצות בהולנד ספגו פחות ממנה, ובליגה האירופית היא נמצאת בדרך להדחה מביכה - אלא אם תצליח לנצח הערב את מונאקו במשחק החוץ המאתגר (19:45, ספורט2). כאלף אוהדים עשו את דרכם לנסיכות, והם עשויים להשמיע את קולם היטב, בעוד זהבי וחבריו מנסים להשיג את 3 הנקודות שחמקו מהם בבית לפני שבועיים. עבור שמידט, זה עלול להיות משחק גורלי - נכון לעכשיו תמיכת ההנהלה לצידו, אבל תבוסה נוספת עלולה לשנות זאת.