אחרי שהפכה מאחת מנמושות ה-NBA לאלופה, מילווקי מכוונת לשלב הבא במסע: להפוך לשושלת. אחרי הניצחון המשכנע הלילה (בין שלישי לרביעי) 104:127 על ברוקלין במשחק פתיחת העונה, הבאקס משוכנעים שההערכות של הפרשנים שלא נותנים להם סיכוי גבוה לטבעת שנייה ברציפות שגויות.
גם שחקנים בליגה מטילים פקפוק בבאקס, כולל קווין דוראנט שהסביר אפילו אחרי התבוסה הלילה, מדוע חובת ההוכחה עדיין על יאניס וחבריו, חודשים ספורים אחרי שכבר הגדיר אותם בתור "שושלת".
"יכול להיות שקצת הגזמתי עם ההגדרה הזאת", הסביר KD שקלע 32 נקודות, הוריד 11 ריבאונדים אבל ראה את הנטס מקבלים שיעור בקבוצתיות, כימיה ואינטנסיביות. "אני פשוט מבין כמה קשה בליגה הזאת להשאיר ארבעה-חמישה שחקנים בקבוצה לאורך זמן, להישאר איתם בתקופות רעות וטובות, עם הדחות מוקדמות ואכזבות, כמו שהבאקס עשו. הם עברו הרבה יחד, יש להם המשכיות שאין לקבוצות אחרות, וזה חשוב מאוד, יותר ממה שאנשים נוטים לחשוב".
הלילה הזה הזכיר למילווקי את המסע המפותל שעברה. לפני המשחק, קיבלו השחקנים והמאמנים את טבעות האליפות, ודגל האליפות נתלה על גג האולם הביתי כשברקע סרטון שמסכם את התקופה, בסצנות שריגשו את יאניס אנטטוקומפו. "כשראיתי את הסרטון שהעלו, לא יכולתי להישאר אדיש לזה. כן, התרגשתי", הסביר. "אתה מסתכל אחורה על כל מה שעברנו, אתה נזכר איך הכל התחיל, באיזו נקודה היינו אז, ואיפה אנחנו היום. מה שמדהים הוא שהדגל הזה יישאר כאן לנצח. אתה יכול לפרוש מהמשחק היום, והדגל הזה עדיין יישאר. גם בשנת 2055, אם נחיה עד אז, הוא עדיין יהיה כאן".
גם הטבעות עצמן כללו קריצה לעבר, כשעל חלקן הופיע הכיתוב "Bucks In 6" ("הבאקס בשישה משחקים"), זכר לתחזית הפלייאוף הכושלת (שברבות השנים הפכה לבדיחה) של שחקן הקבוצה לשעבר ברנדון ג'נינגס לפני הסדרה בשנת 2013 מול מיאמי, האלופה שבדרך.
"אנחנו מתחילים לעכל רק עכשיו את גודל ההישג שלנו", אומר פט קונאטון. "להיות חלק מדבר כל כך גדול, זו חוויה יוצאת דופן, חוויה מדהימה. אף אחד לא יוכל לקחת מאיתנו את האליפות הזאת לעולם, אף אחד לא יוכל לקחת מאיתנו את החוויות שצברנו יחד".
הפרשנים כבר מכריזים על מילווקי כ"קונטנדרית הכי מחוברת" כרגע, במיוחד על רקע הניסיונות של הנטס, הלייקרס וקבוצות אחרות שמכוונות לאליפות לשלב שחקנים חדשים. כך או כך, יאניס לא רוצה להתרפק על העבר יותר מדי. "אנחנו חלק מההיסטוריה, וזה מרגש, אבל זה נגמר כאן. אנחנו חייבים להתמקד בלבנות הרגלים טובים לקבוצה, להמשיך להתקדם ולשחק כדורסל טוב. המטרה היא ריפיט, המטרה היא לזכות באליפות בכל עונה שנמשיך לשחק בה יחד".
בצד השני, ברוקלין יודעת שמלבד הבעיות המקצועיות, גם פרשיית קיירי אירווינג וההיעדרות המסעירה שלו עדיין מטילים צל על הקבוצה. למרות זאת, ההסברים שלהם להפסד הלילה פשוטים למדי.
"לא היינו טובים במיוחד, וכשאתה לא משחק ברמה גבוהה מול האלופה, אתה לא הולך לנצח", ניתח סטיב נאש, ודוראנט שם את האצבע על כמות הזריקות שאיפשרו לבאקס: "אנחנו לא יכולים לזרוק 20 זריקות פחות מהיריבה. תדמיינו את עצמכם מגיעים למשחק ואומרים, 'הנה, קחו את הכדור 20 פעמים יותר בהתקפה'. זה לא באמת יכול לעבוד".
הנטס בכל זאת קיבלו סיבה לאופטימיות, כשבסיום המשחק ג'יימס הארדן סיפק הצהרה לעתיד. הארדן לא חתם על הארכת חוזה בקיץ האחרון למרות שניהל מו"מ עם הקבוצה ובארצות הברית כבר החלו שמועות על כך שהוא לא משוכנע שירצה להישאר, אבל הגארד המזוקן הסיר את הערפל. "הכסף יגיע, אני לא מתכנן לעזוב בסיטואציה הזאת", הסביר. "הפוקוס שלי הוא לזכות באליפות השנה, והלוואי שאמשיך בקבוצה. אני מאוד נהנה כאן. החוויה פה מדהימה, מההתחלה ועד הסוף. אני מרגיש בבית".
הארדן קיבל כבוד מיוחד הלילה
הלייקרס מבינים: ייקח זמן עד שהקבוצה החדשה תתגבש. הלילה קרה דבר נדיר למדי במונחים של הקבוצה: לברון ג'יימס (34 נקודות ו-11 ריבאונדים) ואנתוני דייויס (33 ו-11) היו במיטבם, אבל הצהובים-סגולים הפסידו, עם 121:114 לגולדן סטייט בסטייפלס סנטר. למעשה, זו הייתה הפעם הראשונה שהלייקרס מפסידים משחק בו שני הכוכבים קולעים 30 נקודות ומעלה, אחרי שבעה משחקים כאלה שכולם הסתיימו בניצחונות.
ההפסד הגיע בעיקר בשל חוסר התרומה של שאר השחקנים, בראשם ראסל ווסטברוק. הרכז האקספלוסיבי מלכתחילה הגיע לקבוצה בתור סימן שאלה, והיכולת של שחקן דומיננטי כמוהו להשתלב בקבוצה בה נמצאים כוכבים עדיפים ממנו הוטלה בספק, והלילה נראה שהחששות אומתו. ווסטברוק סיים עם 8 נקודות בלבד עם 4 מ-13 מהשדה, איבד כמו שחילק אסיסטים (4), ובהמשך ישיר ליכולת שהציג במשחקי ההכנה, נראה עדיין לא מחובר לקבוצה.
"זה המשחק הראשון שלו איתנו, אז צריך לקחת את הכל בעירבון מוגבל. אני בכלל לא מודאג ממנו. הוא צריך להיות עצמו, לשחק כמו שהוא רגיל ויודע, והוא יהיה נהדר", הרגיע לברון, שסיפר על הטיפ שנתן לווסטברוק בסיום: "אמרתי לו שיילך הביתה ויצפה באיזו קומדיה טובה, שיילך לישון עם חיוך על הפנים, שלא יהיה כל כך קשה עם עצמו".
גם אנתוני דייויס טרוד בניסיונות לשלב את ווסטברוק במשחק הקבוצתי, וטוען שהוא צריך לקחת על עצמו יותר, ולהפסיק לשחק בזהירות (הלא כל כך אופיינית לו). "הוא פחד מהכדור ויותר מדי פעמים ויתר על הכדור ועל זריקות. היו לו הרבה הזדמנויות ללכת לסל היום והוא לא עשה את זה. הוא צריך להיות עצמו, ולהיות יותר אגרסיבי. אנחנו צריכים לבנות את עצמנו סביבו טוב יותר ולגרום לו להרגיש בנוח", אמר AD.
גם פרנק ווגל יודע ש"לראס תהיה תקופת התאקלמות יותר ארוכה מלכל אחד אחר, כנראה. הוא הגיע לקבוצה חדשה, לתרבות חדשה, עם סגנון אחר. הוא צריך למצוא את הדרך שלו. זה קשה, כי כל הקריירה הוא רגיל להיות הכוכב שהכדור נמצא בידיים שלו, ועכשיו הוא צריך לשחק ליד שחקנים כמו לברון ו-AD. זה פשוט קצת שונה ממה שהוא רגיל אליו, אבל הוא יהיה תוספת מצוינת בהמשך".