"אנחנו צריכים להיות סבלניים עם גאבי", הצהיר במרץ האחרון גרסיה פימיינטה, מאמן קבוצת המילואים של ברצלונה, אחרי שהעניק לקשר הצנום הופעת בכורה בהרכב מול המילואים של אספניול בליגה השלישית. בקרב אנשי המקצוע בלה מאסיה, וגם אוהדי הבלאוגרנה ברחבי העולם, היו תקוות גבוהות מבוגר האקדמיה בן ה-16 שהתפתח הרבה יותר מהר מבני גילו, אבל פימיינטה גרס כי לא צריך להעמיס עליו ציפיות גדולות מדי - והעדיף להשאירו על הספסל בשלהי העונה שעברה.
סבלנות? טוב, זה לא בדיוק מה שקרה. חצי שנה בלבד מאוחר יותר, גאבי לא רק נהנה ממקום בהרכב בסגל הבכיר של ברצלונה אצל רונאלד קומאן, אלא אפילו קיבל זימון לנבחרת ספרד לקראת המשחקים המכריעים בליגת האומות. אם ישחק בחצי הגמר מול איטליה בסן סירו (21:45, ספורט4), הוא יהפוך - חודשיים אחרי יום הולדתו ה-17 - לשחקן הצעיר ביותר בתולדות נבחרת ספרד. אנסו פאטי, שערך את הבכורה בגיל 17 ו-308 ימים, פיספס את השיא בשלושה שבועות, והוא עדיין שייך לאנחל סוביאטה הבאסקי שקבע אותו אי שם ב-1936.
הנסיקה הזו מטאורית אפילו בהשוואה לחבריו בבארסה. אנסו פאטי ופדרי, שיחגגו 19 בשבועות הקרובים, מרגישים לפתע כמו כוכבים ותיקים. גאבי, יליד אוגוסט 2004, נכנס למגרש של הגדולים בקור רוח ועם המון חוצפה חיובית. הוא לא סופר אף אחד, ותפס את העין לא רק בזכות המסירות המדויקות וראיית המשחק המשובחת, אלא גם בגלל תיקולים.
הבחור, כולה 173 סנטימטרים של גוף צנום למדי, הוא לוחם אמיתי. ב-7 המשחקים שהספיק לקיים עד כה בליגה הספרדית ובליגת האלופות, יש לו כבר 3 צהובים - כולל הכרטיס השנוי במחלוקת שספג בקרב הגדול מול אתלטיקו מדריד בשבת האחרונה, כאשר העיף עם כתפו את תומא למאר.
זה לא צריך להפתיע את פרנק ארטיגה שהדריך את גאבי בלה מאסיה. "הוא השחקן הכי תחרותי שאני מכיר, וזה עלול להיות לרעתו. האופי צריך להתמתן קצת", הוא טען כאשר גאבי קפץ לקבוצת המילואים. למעשה, גם השם גורס שהקשר לא חושש מאור הזרקורים.
קוראים לו פאבלו מרטין פאס גאבירה, ויש כאן מבחר עשיר של קיצורים שניתן לבחור, אבל הוא לא היסס ללכת על גאבי - פשוט כי זה דומה לצ'אבי. זו התווית שהודבקה לו כבר כאשר עבר בגיל 11 מהאקדמיה של בטיס, אותה אהד מאז שהוא זוכר את עצמו, אבל לימים טענו אנשי לה מאסיה שהוא מזכיר יותר את אנדרס אינייסטה. זה כבר עניין של טעם.
כך או כך, הן צ'אבי והן אינייסטה היו מתגאים בהגבהה המושלמת לראשו של רונאלד אראוחו שהביאה לבארסה תיקו 1:1 מול גרנאדה. היה זה משחק ליגה שני בלבד של גאבי, והוא נכנס לחצי השעה האחרונה במקומו של פיליפה קוטיניו המתסכל כאשר הקבוצה היתה בפיגור.
בזכותו חל מפנה בהתמודדות, המשחק של הבלאוגרנה זרם לפתע טוב יותר, וכאשר זרק קומאן את כל הבלמים למעלה על תקן חלוצים, היה זה גאבי שסיפק את המסירה הקריטית. מבחינת קומאן, זה היה סימן מובהק לכך שהוא בשל ליותר, ובשלושת המחזורים האחרונים נגד קאדיס, לבנטה ואתלטיקו הוא כבר היה בהרכב.
האם זה מצדיק זימון לנבחרת? ממש לא בטוח, אבל לואיס אנריקה סבור שזה מקומו, ואחרי שהפך את פדרי לשחקן מפתח ייתכן שהוא יודע יותר מכל אחד אחר. "אני מכיר את גאבי כבר שנים ארוכות", הכריז המאמן הלאומי שעבד בבארסה כאשר הילד גוייס לשורותיה ב-2015, "הוא בדיוק השחקן האידיאלי של לה מאסיה. אין לי ספקות לגבי יכולותיו. הוא הקשר הטהור, בסגנון של ברצלונה, שמביא למשחק דברים מעניינים עם הכדור ובלי הכדור".
המשחקים הראשונים בברצלונה בהחלט מראים על כך. גאבי הוא קשר יצירתי, שמנסה למסור קדימה ולא לרוחב, משחק עם הראש למעלה, ומראה ניצוצות של פליימייקר - אבל גם סוגר שטחים ומשתתף במרץ רב בלחץ על שחקני היריב. בהיעדרו של פדרי הפצוע, הוא נכנס היטב לנעליו, וכעת גם תופס את מקומו בסגל הספרדי.
לפני שנה הוא עוד שולב כמחליף בנבחרת עד גיל 17. עכשיו הוא בדרך לפגוש את אלופת אירופה הטריה - זו שהדיחה את ספרד בפנדלים בחצי גמר יורו 2020 בקיץ, כאשר גאבי עדיין הוגדר כשחקן בקבוצת המילואים של ברצלונה. ואם מסתכלים על הסגל הנוכחי של לואיס אנריקה, הרי שאין שם מבחר עשיר מדי במשבצת של גאבי. יש סיכוי סביר שהוא ישולב הערב, אולי כמחליף, ויעשה היסטוריה ביותר ממובן אחד.
אחרי שפגש את באיירן מינכן ואת אתלטיקו, הוא מוכן גם לאתגר הזה, אבל ברקע מצלצלת בכל זאת האזהרה של גרסיה פימיינטה. האם כולם מקדמים את גאבי בקצב מהיר מדי? האם היהלום הזה זקוק לכניסה הדרגתית יותר לעולם הגדול, ולא צריך לקפוץ למים העמוקים ביותר כבר עכשיו? ימים יגידו, ובינתיים כולם מחזיקים לו אצבעות. כי אם הוא יצליח למצות את הפוטנציאל, הציוות עם פדרי עוד עשוי להתברר כצמד החדש של בארסה וספרד, כמו צ'אבי ואינייסטה.