בקיץ 2015 רצתה באיירן מינכן להחתים את ממפיס דפאי. פפ גווארדיולה נתן את האישור לנהל משא ומתן, ואריאן רובן העניק את המלצתו החמה. הקיצוני, שנהנה לשתף פעולה עם הכוכב הצעיר במונדיאל בברזיל, ראה בו סוג של יורש באליאנץ ארנה - וזה כלל לא מפתיע. ממפיס היה אז אחד השמות החמים ביותר באירופה, אחרי עונת אליפות מזהירה במדי פ.ס.וו איינדהובן עם 28 שערים בכל המסגרות. הוא הבטיח לא לעזוב את המועדון שגידל אותו עד שיביא אותו לפסגה - וקיים. כעת היה זה הזמן להתקדם, וקבוצות פאר רבות עמדו בתור. באיירן היתה אחת המובילות ברשימה, אבל מנצ'סטר יונייטד הקדימה אותו ללא מאמץ מיוחד.
הסיבה לכך פשוטה - ממפיס הכיר את המאמן. לואיס ואן חאל היה זה שלקח אותו לגביע העולם ב-2014, והוא גם הסביר בדיוק עד כמה המעבר לאולד טראפורד יויעל לו. "היו מגעים עם באיירן, אבל יונייטד היתה בעדיפות עליונה. דיברתי עם ואן חאל, והוא שיכנע אותי. הוא נתן לי הרגשה שאהיה חשוב מאוד עבורו, לא רק כשחקן אלא גם כבן אדם. היה ברור לי שזה הצעד הנכון מבחינתי", סיפר החלוץ מיד אחרי החתימה. הוא היה אז על גג העולם, קיבל את החולצה מספר 7, ודימיין כיצד יכבוש את אנגליה ואת העולם כולו.
לא רק הוא חשב כך. אחרי מספר משחקים מעודדים מאוד של חברו בפתיחת הקדנציה במנצ'סטר, הצהיר רובן: "ממפיס מסוגל להפוך לאחד השחקנים הטובים בתבל. כבר עכשיו הוא משחק ברמה גבוהה מאוד, והמעבר לאחד המועדונים הטובים ביותר יגרום לו להשתפר עוד יותר. מנצ'סטר יונייטד רוצה לזכות שוב בתארים, והוא יהיה חלק אינטגרלי מהזכיות האלה. ואן חאל הוא אחד טובים ביותר, ובהדרכתו ישתדרג ממפיס לכדורגלן שלם".
ההמשך ידוע. ממפיס דעך אחרי השבועות הראשונים, ספג ביקורת קשה בתקשורת, איבד את המקום בהרכב, ואפילו מאמנו הנערץ לא סמך עליו. עם שני שערי ליגה בלבד, הוא נדחק הצידה, והרי שחקנים מסוגו זקוקים יותר מכל לבטחון עצמי על מנת למצות את הפוטנציאל. החלטת ההנהלה להדיח את ואן חאל בתום העונה רק החמירה את המצב, ועם ז'וזה מוריניו לא היה להולנדי סיכוי קלוש. אחרי חצי עונה ביציע, הוא נמכר לליון בהפסד כספי גבוה מבחינת יונייטד, אבל הפרידה הזו היטיבה עם שני הצדדים.
לימים, התבררו פרטים נוספים על הקיץ הסוער של 2015. מנצ'סטר יונייטד החתימה אז את בסטיאן שוויישטייגר, אבל הוא לא היה כוכב הבית היחיד של באיירן ששקל עזיבה בגלל גווארדיולה. גם תומאס מולר הודה בדיעבד כי היה קרוב להחלטה לעבור לאולד טראפורד ולהתאחד עם ואן חאל, אשר העניק לו בזמנו את המקום בהרכב במינכן וסלל את דרכו לצמרת. הבוס ההולנדי היה ונשאר המאמן החשוב ביותר בקריירה של מולר, אבל ראשי הבווארים הבטיחו לו אז את חשיבותו העליונה לפרוייקט - והוא נשאר בלב שלם. לו היה בוחר לדרוש מכירה ליונייטד, פפ לא היה עומד בדרכו, וסביר כי באיירן היתה מחתימה את ממפיס במקומו.
כיצד היתה מתפתחת אז הקריירה שלו? להולנדים יוצאי איינדהובן יש מקום של כבוד בהיסטוריה של באיירן. לא רק רובן, אלא גם מרק ואן בומל חווה שם קדנציה מוצלחת. הגורל רצה אחת, ההרפתקה באנגליה הוכתרה כפיאסקו, וממפיס לקח צעד אחורה כדי להשתקם בליון. הוא עשה את זה נהדר, ובאוגוסט 2020 פגש את באיירן במשחק החשוב ביותר בחייו עד כה.
היה זה בחצי גמר ליגת האלופות, בטורניר המרוכז בפורטוגל. אחרי שהדיחה באופן סנסציוני את גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי ברבע הגמר, האמינה ליון שהיא מסוגלת לחולל הפתעת ענק נוספת גם נגד באיירן אשר הגיעה אחרי ה-2:8 המיתולוגי על ברצלונה.
ואכן, ההגנה הגבוהה של הגרמנים העניקה ליריבה הזדמנויות קורצות בפתיחה. הטובה שבהן נפלה לרגליו של ממפיס, שדהר למסירת עומק של מקסנס קאקרה והקדים במהירותו המסחררת את כל ההגנה האדומה. מנואל נוייר עמד כהרגלו רחוק מאוד מהקו, וגם הוא לא הספיק לסגור את קפטן ליון. השער היה חשוף, אבל הבעיטה של ממפיס הלכה לרשת החיצונית, וההחמצה הזו היתה יקרה במיוחד.
האם ליון היתה מנצחת ועולה לגמר לו ממפיס היה מבקיע? איש לא יידע זאת, אבל יש להולנדי חשבון לא סגור עם הבווארים. ההחטאה הזו לא תרמה למוניטין שלו, ויש שיטענו כי זה ההבדל בין שחקן טוב מאוד לכוכב מצוין. מצד שני, גם רובן החמיץ לא מעט, בין היתר מול איקר קסיאס בגמר מונדיאל 2010, אז כל אחד רשאי להגיע למסקנות בעצמו.
כך או כך, ממפיס התאושש - והעונה שעברה היתה פנטסטית עבורו מבחינה אישית. ליון נחלשה בסיבוב השני, פיספסה את הקרב על הכתר וסיימה רק במקום הרביעי, אך ההולנדי הצטיין עם 20 שערים, והודיע זמן רב לפני הקיץ כי בכוונתו לעזוב כשחקן חופשי. הביקוש היה רב, כי לא מסרבים לקבל שחקן כמוהו חינם בגיל 27, וגם הפעם לזהות המאמן היתה השפעה עצומה על הבחירה.
את רונאלד קומאן הכיר ממפיס מהקדנציה המשותפת בנבחרת הולנד, וההערכה ההדדית ניכרה גם קודם לכן. בלם העבר הבלונדיני חלם להביא את דפאי הן לסאותהמפטון והן לאברטון, אבל זה לא היה רלוונטי מבחינת השחקן. הפעם, כשהוא בקאמפ נואו, היה לקומאן קל לשכנע את כולם בכדאיות העסקה. ברצלונה היתה נואשת לשחקנים זולים בצל המשבר הכלכלי הקטסטרופלי, החלוץ התלהב מהאפשרות לשתף פעולה לא רק עם המנטור, אלא גם עם ליאו מסי. הכל נסגר כבר ביוני, והכוכב החדש הצטרף אחרי אליפות אירופה טובה מבחינה אישית, גם אם הולנד הודחה בשמינית הגמר.
"ברצלונה גדולה מליון, אבל ממפיס יהיה מצוין עבורנו. הוא בגיל הנכון, יכול לשחק במגוון עמדות, לכבוש ולבשל. הוא יתן פייט על המקום בהרכב לשחקני החוד האחרים", הצהיר קומאן באמצע יולי. וזו, בגדול, היה הייעוד המקורי של ממפיס - להיות שחקן דומיננטי ברוטציה. מסי ואנטואן גריזמן היו, באופן טבעי, לפניו בדירוג. איש, ובוודאי לא ממפיס עצמו, לא העלה בדעתו כי שניהם לא יהיו בקטלוניה עד לסגירת חלון ההעברות.
טוב, מעטים דימיינו גם כי התבוסה ההיסטורית ההיא מול באיירן תהיה משחקו האחרון של לואיס סוארס במדי הבלאוגרנה. כל כך הרבה דברים קרו בקאמפ נואו מאז השמינייה, שהיא מרגישה כמו היסטוריה עתיקה. אין מסי, אין סוארס, אין גריזמן, אבל דווקא קלמון לנגלה ששיחק מול הבווארים במרכז ההגנה עדיין כאן. יש אוהדים שעשויים אפילו להתגעגע לעונת 2019/20 לאור האירועים האחרונים במועדון, אבל מבחינת ממפיס יש גם היבטים חיוביים. הוא הפך, בניגוד לתוכניות המקוריות, לכוכב המוביל בחוד.
ואכן, ההתחלה שלו פשוט נהדרת. בישול לפיקה במשחק הבכורה מול ריאל סוסיאדד, שער שיוויון חשוב בבילבאו, שער מרהיב שהביא ניצחון על חטאפה - הוא מעורב בכיבושים בכל המשחקים עד כה. הוא חזר כעת לסגל אחרי שכיכב במדי הולנד עם המאמן האהוב ואן חאל, והפציץ 5 שערים לרשתות של מונטנגרו וטורקיה. ממפיס לוהט, מצב רוחו מרומם, וקומאן סומך עליו. היש זמן טוב יותר לנקמה בבאיירן?
ואולי זה לא משחק קריטי כמו חצי הגמר, אבל הוא חיוני עבור בארסה מבחינה מוראלית. אם תובס שוב, ההשפעה עלולה להיות הרסנית כשהמצב כה עדין. אם תנצח את היריבה החזקה, הדבר יעניק לה דחיפה לא מבוטלת לקראת האתגרים הבאים. ממפיס הוא האיש למשימה, ומי יודע - אולי באיירן תצטער קצת ביום שלישי על כך שלא רכשה אותו ב-2015.