היו לגבי קניקובסקי את כל הסיבות להאמין שהמסלול שלו יהיה ישירות מהנוער של מכבי תל אביב לבוגרים. בלי מתווכים, בלי השאלות, בלי מבחנים ומעקבים. אצל מאמן הפועל ירושלים זיו אריה שאימן אותו בקבוצת הנוער של מכבי תל אביב לפני שש שנים, קניקובסקי כבש את השער בליגת האלופות בעונת 2015/16 במקביל לבוגרים ששיחקו תחת סלאבישה יוקאנוביץ' באותו המפעל. קניקובסקי הרשית מול דינמו קייב ונראה טוב, אבל במכבי תל אביב ההיא, שאחרי הטרבל של פאקו אייסטרן וההשתתפות במפעל היוקרתי של אירופה, מי חשב על הדור הצעיר? אפילו פרויקט ההשאלה לבית"ר תל אביב רמלה היה בחיתוליו. קניקובסקי העביר את אותה עונה בנוער, עם הופעה אחת בבוגרים בדיוק לפני 6 שנים בגביע הטוטו מול בני יהודה רק כדי לתת מנוחה לקבוצה הראשונה והשנייה, ובסיומה הוא הושאל להפועל פתח תקווה מהלאומית. עד כדי כך לא ספר אותו ג'ורדי קרויף שבקיץ 2017, הוא הסכים לתת להפועל עכו אופציה לרכוש את קניקובסקי ב-350 אלף שקל אחרי עונת השאלה בצפון. הפועל עכו הייתה הקבוצה הראשונה שלו בליגת העל וב-33 הופעות כבש קניקובסקי 6 שערים. בגיל 21 כשהוא עם רזומה של שנתיים כמעט בלי להפסיד משחק בהפועל פתח תקווה ובהפועל עכו, נקנה קניקובסקי על ידי עכו ודי מהר נמכר ממנה למכבי נתניה שמאמניה סלובודאן דראפיץ' ושי ברדה סימנו אותו כשחקן שיכול לעשות את ההבדל עבור הקבוצה של אייל סגל.
קניקובסקי הפך במכבי נתניה לשחקן מוביל, אבל לא בעל בית. באופיו הוא לא פראייר בכלל, אבל גם לא כזה שלוקח דברים בכוח. בעונה שעברה רשם את עונת השיא שלו עם 9 שערים ו-9 בישולים ב-32 הופעות וביקש מהסוכנים שלו לצאת לאירופה. הוא ראה את יונס מלדה עושה את הדרך לבלגיה כבר באמצע העונה שעברה ורצה לעשות כמוהו. הוא החליף סוכנים, התעקש לא לחתום בקבוצה גדולה בארץ ושיחק עם הקלפים שלו עד הרגע האחרון. כשראה שאין מוצא והברירה היא להתקדם ממכבי נתניה לקבוצה גדולה אחרת בארץ, הוא נתן את האור הירוק לעבור למכבי תל אביב.
"חזרתי למכבי תל אביב מהדלת הראשית", אמר בסוף השבוע לקראת הופעת הבכורה שלו הערב בבלומפילד מול מכבי פתח תקוה. "זו לא התקופה בה הייתי בא ממחלקת הנוער להתאמן עם הבוגרים של מכבי תל אביב קצת מבוייש. עכשיו באתי למכבי תל אביב כגבי".
עבור אוהדי מכבי תל אביב גבי קניקובסקי הוא השחקן שהם רצו לפני כולם הקיץ. נכון שמכבי תל אביב צירפה הקיץ שחקני ליגה חמים כמו אוסמאה חלאילה ועידן נחמיאס, אבל קניקובסקי סומן כמשהו אחר. דן ביטון כבר שיחק בעונה שעברה, זרים איכותיים להתקפה לא ממש נחתו ועשו את ההבדל בשנים האחרונות, כך שעל סטיפה פריצה וברנדלי קוואס עדיין יסתכלו מהיציעים בחשדנות. קניקובסקי אמור להיות היהלום. זה שייתן את התשובה לעזיבות של עומר אצילי ודור מיכה. זה שיביא את הברק. יש משהו קסום בעיני הקהל של מכבי תל אביב במסלול שעשה קניקובסקי. דווקא דרך החתחתים שעבר, בלי הגיבוי של מכבי תל אביב ובלי המעטפת שקיבלו שחקנים רבים שעלו מהנוער והשתפשפו בקבוצת הבת מהלאומית, היא זו שמעוררת התרגשות אצל האוהדים שמשוועים להחזרת האליפות לקרית שלום.
אל תפספס
עבור מכבי תל אביב הוא לא היה בראש רשימת הרכש כשהעונה שעברה הסתיימה. ברק יצחקי ופטריק ואן לוון לא ממש סופרים את העובדה שלפני חמש שנים נתנו לו ללכת, כך שלא היה עניין של אגו מקצועי. העובדה שהוא לא סומן ראשון היתה כי מכבי תל אביב האמינה שתביא זר בתפקיד שלו וגם כי דן ביטון היה בעדיפות הראשונה. בסוף הוחתם ביטון וכשמכבי תל אביב הבינה שיש כסף בקופה אחרי ההעפלה לקונפרנס ליג וקניקובסקי זנח את החלומות לצאת לאירופה, הוחלט ללכת על זה בכל הכוח כשאת מרבית העסקה עשה הטרייד על עדן קארצב. "אני חושב שזו פעם ראשונה שכל מועדון מרגיש שהוא עשה עסקה טובה יותר. מכבי תל אביב משוכנעת שעשתה עסקה נהדרת ומכבי נתניה בטוחה שעשתה עסקה נהדרת. במקרה כזה העסקה באמת נהדרת לשני הצדדים", אמר בסוף השבוע גורם שהיה קשור למשא ומתן לעסקת החליפין בין מכבי תל אביב למכבי נתניה.
6 שנים אחרי השער שכבש לקבוצת הנוער של מכבי תל אביב בליגת האלופות, יעלה הערב גבי קניקובסקי לשחק עם חולצת הבוגרים של המועדון ויסגור מעגל מאוד מיוחד מבחינתו. כשהוא בן 24 ועם שלוש שנים טובות במכבי נתניה, הוא צריך לעשות את קפיצת המדרגה הנוספת כדי להיות ברשימה אחרת, כזו למשל שתפתח לו את הדלת לנבחרת ישראל, מקום שהוא כל כך רוצה להגיע אליו גם מהדלת הראשית.