לפני 18 שנה, נבחר לברון ג'יימס ראשון בדראפט ה-NBA ולצידו בטופ 5 שני שיהפכו לחבריו הטובים ביותר בליגה: דוויין ווייד וכרמלו אנתוני. עם הראשון זכה לשתף פעולה במיאמי (ולאחר מכן בקליבלנד), והחל מהעונה הקרובה יזכה קינג ג'יימס לשחק גם עם השני. לוס אנג'לס לייקרס החתימה אמש (שלישי) את אנתוני לעונה אחת, אחרי שהוכיח אשתקד שביכולתו לשמש כשחקן ספסל וסיים עם 13.4 נקודות למשחק במדי פורטלנד, כולל 40.9 אחוז מחוץ לקשת. ותק, כך נראה, לא יהיה חסר לאלופת 2020, שם הגיל הממוצע כרגע עומד על 32 ו-309 יום.
ותיקי LA
- כרמלו אנתוני - בן 37
- לברון ג'יימס - בן 36
- מארק גאסול - בן 36
- טרבור אריזה - בן 36
- דווייט הווארד - בן 35
- ווויין אלינגטון - בן 33
- קנט בייזמור - בן 32
- ראסל ווסטברוק - בן 32
בכתבה שפורסמה אודות הקשר המיוחד של לברון וכרמלו ב"בליצ'ר ריפורט" ב-2016 צוטט ג'יימס כאומר: "אני ממש מקווה שלפני שהקריירות שלנו ייגמרו, כולנו נוכל לשחק ביחד, לפחות עונה או שתיים - אני, כרמלו, דוויין ווייד, כריס פול. הייתי מקצץ במשכורת כדי שזה יקרה. זה יהיה די מגניב אם זה יקרה". מאמן נבחרת ארצות הברית דאז מייק ששבסקי אמר על הצמד: "הם פשוט אוהבים אחד את השני. זה כל כך אמיתי וזה מגניב לראות, הם תמיד שומרים אחד על הגב של השני - בכל דבר".
"מלו התאקלם לתפקיד שלו כשחקן ספסל בלי להתלונן", ניתח קווין פלטון מ-ESPN. "זו היתה עונת הקליעה הטובה ביותר בקריירה שלו, וזו גם הסיבה הגדולה ביותר שהוא הצליח בפורטלנד בניגוד לכשלונות ביוסטון ובאוקלהומה סיטי. העובדה שקלע 89 אחוז מזריקות העונשין שלו מעידה שהוא ממשיכה להשתפר כקלע. כדי לקבל ממנו את הטוב ביותר, פרנק ווגל יצטרך לשלב אותו עם כמה שיותר כוכבים - לברון ודייויס יצטרכו לעזור לו לא להיחשף בהגנה, ויאפשרו לו זריקות נוחות יותר בהתקפה".
"כרמלו תמיד היה בשיאו מול הלייקרס", צייץ מאמן העבר ג'ורג' קארל, שאימן את אנתוני בדנבר. "יהיה מעניין לראות איך הוא משחק ביחד איתם".
אבל עם כל הכבוד לרומנטיקה, ההחתמה הנוספת שביצעה אמש הלייקרס עשויה להתברר כחשובה יותר: מאליק מונק שסיים את דרכו בשארלוט סיכם לעונה, לאחר שההורנטס אפשרו לו לעזוב ללא תמורה. הגארד בן ה-23 שנחשב לכישרון גדול במכללות ונבחר 11 בדראפט 2017 אמנם לא הצליח לעמוד בציפיות, אך אשתקד החל לממש חלק מהפוטנציאל שלו וסיים עם ממוצעים של 11.7 נקודות, 2.4 ריבאונדים ו-2.1 אסיסטים למשחק, כולל 40 אחוז מחוץ לקשת.
"מונק הולך להיות רוצח לצד ווסטברוק ולברון", צייץ העיתונאי וויל גילרוי מ"האתלטיק". "הוא חיזוק מצוין של הלייקרס, אני מת על זה", הוסיף טריי קרבי, וכריס מאניק ניתח: "הלייקרס עשו עבודה טובה באיסוף קלעים ביומיים האחרונים - מאליק מונק הוא החתמה מצוינת, אבל ההצלחה, מבחינתי, תהיה תלויה בהאם לברון ואנתוני דייויס יסכימו לשחק בעמדות 4 ו-5, בהתאמה. כי חייבים שיהיו שני קלעים על הפרקט".
אבל לא הכול ורוד. לפי ג'ובן בוהא מ"האתלטיק", "יש עדיין כמה מקומות חסרים למלא, אבל כרגע בסגל הזה יש כמה שומרים הרבה יותר גרועים מהעונה שעברה - ווסטברוק, מלו, מונק ואלינגטון. הקליעה השתפרה, אבל פרנק ווגל יצטרך למצוא את האיזון הנכון בין ההתקפה להגנה, כפי שלא הצליח לעשות אשתקד". פלטון הוסיף: "החשש הוא שווגל יצטרך לתמרן בין הקלעים שלו ושחקני ההגנה שלו. אנתוני, אלינגטון ומונק, הקלעים הטובים ביותר, הם שומרים מתחת לממוצע. אריזה מציע יותר גיוון בהגנה, אבל הוא קלע ממוצע במקרה הטוב".
העיתונאי קית' סמית' הוסיף וניתח: "העניין עם להחתים חבורת שחקנים ותיקים לעונה אחת - זה לא משנה אם הם ייפצעו או שזה לא יסתדר. הלייקרס יכולים לחתוך אותם ולהמשיך הלאה לשחקן הבא, כפי שהיה בעבר עם דמרכוס קאזינס. זה רק כסף, והלייקרס פחות או יותר מדפיסים כסף".