מכבי תל אביב, העפילה אמש (חמישי) לסיבוב המוקדמות השלישי של הקונפרנס ליג, לאחר שגברה 1:3 על סוטייסקה המונטנגרית שהשכיח את התיקו המאופס במשחק הראשון. הצהובים שפתחו לא רע, הציגו בהמשך יכולת לא מרשימה, אך הפעם הבקיעו שלושה שערים, החמיצו מספר מצבים בטוחים ונראו לפרקים מעט טוב יותר משני המשחקים הקודמים שלהם, בתיקו במונטנגרו ובהפסד באלוף האלופים למכבי חיפה. בעקבות ההעפלה לסיבוב המוקדמות השלישי, הבטיחה מחזיקת הגביע כבר עתה מענק כספי של כשני מיליון שקל וכעת מצפה לקבוצה מפגש כפול מול ספרטק טרנבה הסלובקית, כאשר המשחק הראשון, יערך בחוץ ביום חמישי הבא.
מי שקיבל המון מחמאות בסיום היה כמובן חלוץ הרכש, אוסאמה חלאיילה, שכבש צמד ונראה בהחלט טוב, בדקות ששיחק. "מהיום הראשון אוסאמה מתאמץ כדי להשתלב ולהתאים את עצמו לסגנון המשחק שאנחנו מנסים לשחק", אמר המאמן ואן לוון בהתייחסו למשחקו של החלוץ. "הוא סקרן מאוד ורוצה ללמוד כל הזמן. הוא שואל שאלות, אנחנו מנסים להסביר לו. יש לו איכויות טבעיות, זה טוב לנו ונמשיך לעבוד על זה. אני שמח שהוא כבש היום, לחלוץ תמיד חשוב להבקיע במשחק חשוב וכשחקן חדש בקבוצה".
גם עידו שחר ואיילון אלמוג שנכנסו כמחליפים והראו דקות לא רעות על הדשא, קיבלו מחמאות בסיום. היכולת אמש, בעיקר במחצית השנייה, הדגישה למי שעוד חשב אחרת, שללא חיזוק משמעותי, תתקשה הקבוצה גם בגזרה המקומית וגם בהמשך המשחקים באירופה. "לכולם כאן ברור שאנחנו צריכים להתחזק ושזה צריך לקרות כמה שיותר מהר", אמרו במועדון. "מיטש גולדהאר מודע למה שצריך לעשות והוא בהחלט מוכן להשקיע הרבה כסף כדי שהקבוצה תתחזק. עד עכשיו מסיבות כאלה ואחרות זה לא יצא לפועל, אבל אנחנו יודעים טוב מאוד, מה צריך לעשות, כדי שהקבוצה הזאת תיראה טוב יותר בהמשך", הוסיפו גורמים.
המאמן פטריק ואן לוון דיבר אמש במסיבת העיתונאים בסיום המשחק והתייחס לקשיים בהבאת שחקני רכש לקבוצה. "אני יכול להרגיע את האוהדים ולהגיד להם שאנחנו כן עושים מאמצים לצרף שחקני חיזוק. מכבי תמיד מוצאת את השחקנים שיתרמו את היכולת שלהם לקבוצה. אנחנו עובדים קשה על זה. זה לא תמיד קל מאחורי הקלעים ואחרי המלחמה לא תמיד שחקנים נלהבים להגיע לישראל ובנוסף לכך אנחנו עדיין בתחילת החלון. יש שחקנים שרוצים לחכות עוד שבוע או שבועיים ולא ממהרים, ורוב השחקנים שאנו עוקבים אחריהם הם מליגות שהסתיימו מאוחר".
ואן לוון נשאל האם המצב הבטחוני שהיה בישראל בחודשים האחרונים, השפיע כל כך, על הבאת שחקנים זרים לישראל והשיב: "אני נמצא בישראל כבר חמש שנים וזאת הפעם הראשונה שחוויתי כזו תקופה. אז בשביל אנשים שלא נמצאים כאן ורואים בטלוויזיה או בעיתונים, רק את התמונות הקשות ולא את התמונה המלאה, שבה אנשים נהנים על שפת הים וממשיכים בשגרת חייהם כרגיל. אז כן זה בהחלט משפיע על החלטות של שחקנים, שעבורם הכסף הוא לא הדבר העיקרי בקבלת ההחלטות שלהם וזה בהחלט מפריע לנו להביא אותם לישראל. אנחנו עובדים על זה ומחפשים את השחקנים המתאימים שיעזרו לנו".
נכון לעכשיו נראה שבנוסף לרצון להתחזק בשני זרים חדשים לפחות, חלוץ מרכזי וקשר, מתכוונים בצוות המקצועי, להתחזק גם בשחקן ישראלי ואפילו שניים בנוסף. הקשר דן ביטון, שחקנה של לודוגורץ הבולגרית, עדין חזק על הפרק והמגעים לצירופו נמשכים. לאחרונה אף נרשמה התקרבות קלה בין הצדדים וגורמים שנמצאים בסוד המשא ומתן מאמינים שבסופו של דבר, ביטון ימשיך במדים הצהובים גם בעונה הנוכחית.
במועדון יצטרכו לקבל בקרוב מאוד החלטות בנוגע לקשר יונתן כהן, שמבוקש על ידי פיזה מהליגה האיטלקית השנייה. בשלב הזה נראה כי המגעים בין הצדדים מעט תקועים וכעת המשא ומתן יעבור להתקיים ישירות בין הבעלים גולדהאר לבעלי המועדון האיטלקי. "לא נעמוד בדרכו של אף שחקן ולא נמנע מאף שחקן שלנו להתקדם", אמרו במועדון הצהוב, "אך לצד כל אלה, צריך להבין שגם המועדון הוא חלק מהעסקה הזאת ואם שחקן כזה או אחר רוצים לעזוב, הם צריכים להביא הצעה ראויה, שתתאים גם למועדון עצמו ועד עכשיו לא התקבלה אחת כזאת".
במכבי לא התרגשו מההתנהגות העצבנית שהפגין כהן, כשהוחלף אמש בדקה ה-56 וירד עם פרצוף כעוס ישר לעבר הספסל מבלי שלחץ את ידו של המאמן ואן לוון. כהן שלא אהב את החילוף, ירד ישר לאיזור הטכני מעל הספסל והתיישב לצידם של חבריו המחליפים. אך גם בשריקת הסיום הוא לא הסתיר את כעסו וירד ישירות לחדר ההלבשה מבלי להצטרף ליתר שחקני הקבוצה, שחגגו על כר הדשא את הניצחון ועברו להודות לאוהדים ביציעים.
גורמים המצויים בפרטי המגעים מול פיזה טוענים, שגם הצעה בסך מיליון וחצי יורו, שכוללת סכום כספי ובנוסף גם מענקים שונים, דוגמת מענק העפלת ליגה, ככל הנראה לא תספיק כדי לשחרר את החלוץ, שמחזיק בחוזה לשלוש עונות נוספות בקרית שלום. אגב, יונתן כהן לא חש בטוב ולא לקח חלק באימון הבוקר. כהן יילקח לבדיקות קורונה בהמשך היום.
בתוך כך תחל הקבוצה כבר בתחילת השבוע, בהכנות לקראת ההמראה למשחק החוץ בסלובקיה. הקפטן שרן ייני סיים את תקופת הבידוד שלו ואף ערך אמש אימון עם חבריו. ייני צפוי להגביר בימים הקרובים את קצב האימונים שלו, אחרי שלא התאמן במשחק מעט יותר משבוע.