בגיל 36, אחרי קריירה מרשימה אך מלאת החמצות, כריס פול יודע שגמר 2021 הוא בגדר הזדמנות בלתי חוזרת. ואם בשני המשחקים האחרונים מול מילווקי נראה היה שהלחץ שוב משפיע עליו לרעה, לקראת משחק 5 (4:00, בין שבת לראשון), כשהסדרה בשוויון 2:2, CP3 מתכוון להגיע שוב בשיאו.
כדי לחזור לשיא, הוא יצטרך להתגבר על ג'רו הולידיי וג'ף טיג, שני שחקני הבאקס שחולקים את המשימה להצר את צעדיו במשחקים האחרונים, ועומדים במטלה בהצלחה רבה.
"בשלב הזה של הסדרה שתי הקבוצות מכירות היטב אחת את השנייה. אתה מכיר את התרגילים שלהם, הם את שלך. עכשיו הכל יקום וייפול על האופן שבו נוציא לפועל את התרגילים ואת תכנית המשחק שלנו", אמר פול לקראת המשחק, שמבין שהדקות האחרונות יהיו קריטיות. "במאני טיים, אנחנו צריכים לחזור לעשות בוקס-אאוט, לחזור ללכת למהלכים הטובים והיעילים שלנו בהתקפה, כמו שעשינו כל העונה. אנחנו קבוצה שיודעת איך לסגור משחקים, והגיע הזמן שנראה את זה".
הפרשנים כבר מחכים בפינה לפול, שיודע שהשנה יש לו את הצ'אנס הגדול ביותר להוריד את הקוף הגדול מהגב ולזכות באליפות ראשונה בקריירה, שתשים חותמת על היותו אחד הרכזים הגדולים בהיסטוריה.
אבל בשני המשחקים האחרונים פול רחוק מלהיראות כזה, ועומד על 17 אחוזים מחוץ לקשת והרבה מאוד איבודים ביחס אליו. "אני לא בטוח שהוא כשיר ב-100 אחוז, כי ללא ספק הוא נראה מותש, לא עצמו, לא הרכז שאנחנו מכירים ויודעים שהוא מסוגל להיות. משהו מפריע לו", אמר פרשן ESPN טים לגלר.
ההגנה של הבאקס, ששומרת על פול באגרסיביות רבה החל מקו מחצית המגרש, משפיעה מאוד על היכולת שלו. "על פניו, שחקן ברמה שלו לא אמור להיות מושפע מהגנה כזאת. אבל בגילו ובמצבו הפיזי, יש לזה אפקט מצטבר", אומר לגלר. "אתה מקבל מכות, דחיפות וצביטות עוד לפני שהרצת את התרגיל, ובסוף ההתקפה אתה מוצא את עצמך על הקצה. אני כבר לא יודע מה פיניקס תקבל ממנו בהמשך הסדרה. אם הוא לא ימצא את עצמו בהתקפה, הבאקס יכולים לנצח את הסדרה בשישה משחקים".
קנדריק פרקינס אמר ש"מאז שג'רו הולידיי מופקד על כריס פול בסדרה, הוא נראה כמו עלה נידף", אבל הכותבים הבכירים של ESPN עדיין מהמרים שפיניקס תזכה באליפות: זאק לואו טוען ש"הימרתי בתחילת הסדרה שהסאנס ינצחו בסדרה בשבעה משחקים, ואני לא משנה את התחזית שלי", וגם ג'ורג' סדאנו וטים מקמאהן ממשיכים לנבא שהסאנס יזכו באליפות אחרי שבעה משחקים.
"כריס פול הוא המפתח", כתב סדאנו. "אין סיכוי שהוא לא ימצא דרך לקזז את האיבודים שלו ולהחזיר את השליטה בסדרה לידיים שלו. הוא חכם מדי וטוב מדי. ברגע שזה יקרה, הסיכויים של פיניקס לזכות באליפות יהיו גבוהים מאוד".