פיניקס יודעת: כריס פול אמנם מעולם לא שיחק בגמר ה-NBA, אבל הוא האיש המושלם כדי להוביל אותה לאליפות היסטורית. אחרי שסחף את הסאנס הלילה (בין שלישי לרביעי) לניצחון 105:118 על מילווקי במשחק הראשון בסדרה עם 32 נקודות ו-9 אסיסטים, חבריו של CP3 לקבוצה מהללים אותו.
"ידענו שהוא יהיה מוכן לאתגר הזה. הוא מתכונן לרגע הזה כל חייו, ומראה את זה על המגרש. ההקרבה והמוכנות שלו היום הייתה בשיאה", אמר הפורוורד מיקל ברידג'ס שקלע 14 נקודות. "הוא כל כך ראוי לזכות בטבעת, ועכשיו לי הזדמנות לעזור לו לעשות את זה. אני מתכוון לעשות הכל כדי שזה יקרה. גם עבורי, אבל בעיקר עבורו. אני פשוט יודע כמה זה מגיע לו".
גם דווין בוקר שקלע 27 נקודות, הילל את שותפו לקו האחורי. "הוא לא מפסיק לקלוע. הוא בכושר אדיר, מערב אותנו בהתקפה, יוזם מהלכים לעצמו כשצריך. הוא המנהיג הכי גדול ששיחק אי פעם, אבל התרומה שלו ממש לא מסתכמת רק בזה. אין אף סקאוט שיכול לומר שהוא לא מסוגל לקלוע. בכל פעם שהוא לוקח זריקה, אנחנו בטוחים שהיא נכנסת".
פול אכן קולע, ובכמויות. בשני המשחקים האחרונים יחד, הוא הגיע ל-73 נקודות - הכי הרבה בקריירה בשני משחקים רצופים. פול הפך לשחקן השלישי בהיסטוריה שמגיע ל-30 נקודות במשחק גמר בגיל 36 ומעלה (קארים עבדול ג'באר וטים דאנקן עשו זאת לפניו).
"כשהוא משחק ככה, כל מה שאתה צריך לעשות זה לרווח את ההתקפה ולתת לכריס לנהל את ההצגה", הסביר מאמן הסאנס מונטי וויליאמס. "הוא עשה את כל המהלכים הנכונים היום. הם עשו הרבה חילופים, והוא קלע את הזריקות שהיה צריך. כשהוא נמצא במוד הזה, אנחנו ניזונים ממנו".
בשקט בשקט, הסאנס ממשיכים לפתח את הנשק הסודי שלהם: אחוזי העונשין. היום הם סיימו את המשחק עם 25 מ-26 מהקו, כשבשלב מסוים הם קובעים שיא NBA לזריקות עונשין ללא החטאה בגמר, עם 24 מ-24. בסך הכל, הסאנס מדייקים מהעונשין ב-87 אחוז בפלייאוף - הנתון הגבוה אי פעם של קבוצה כלשהי בפוסט סיזן.
בצד השני, מילווקי שואבת עידוד מהקאמבק של יאניס אנטטוקומפו, ובטוחה שהמשחק הבא ייראה אחרת, כשהגריק פריק יהיה בכושר משחק טוב יותר. הפורוורד היווני חזר מפציעה שגרמה לו להחמיץ את שני המשחקים האחרונים בגמר המזרח, ולמרות שפתח חזק, הוא הראה מעט חלודה וסיים עם 20 נקודות (6 מ-11 מהשדה, 7 מ-12 מהעונשין) לצד 17 ריבאונדים.
"היה נהדר לחזור. התחושות מצוינות", אמר יאניס בסיום. "אחרי שנפצעתי, הייתי משוכנע שאהיה בחוץ לשנה. אני פשוט שמח שחזרתי לשחק ופספסתי רק שני משחקים".
מאמן פיניקס מונטי וויליאמס אמר ש"נערכנו לאפשרות שהוא ישחק, כי אנחנו מכירים את יאניס. הוא כל כך קשה על הגוף שלו, וידענו ששחקן כמוהו ימצא דרך להיות על המגרש בגמר. זו תקופה בשנה שבה מקריבים הכל".
"ידענו שזה יהיה קשה. לפעמים אתה נמצא בפיגור בסדרה, אבל זה לא אומר שום דבר לגבי ההמשך", טוען כריס מידלטון שסיים עם 29 נקודות, והיה נקודת האור של הבאקס.
הפרשנים ביקרו את הטקטיקה ההגנתית של הבאקס, שעשו שוב ושוב חילופים שהשאירו את פול ובוקר מול ברוק לופז, ועזרו להם לקלוע סלים קלים יחסית. "קשה לשמור על הפיק אנד רול שלהם", הסביר מאמן מילווקי מייק בודנהולזר. "אני פשוט חושב שאנחנו צריכים להשתפר בזה. האם נעשה שינוי טקטי? נצטרך לצפות במשחק שוב, ולהחליט. אולי אפשר לעשות דברים קצת אחרת כדי לנסות להוציא אותם מהקצב".