מכבי חיפה תחל מחר (רביעי, 20:00, ספורט2) את דרכה במוקדמות ליגת האלופות, כאשר תארח את קייראט למשחק הראשון מבין שניים בסיבוב הראשון. הירוקים הדיחו את היריבה מקזחסטן בעונה שעברה במוקדמות הליגה האירופית, אבל הפעם מדובר בשני משחקים והמטרה של אלופת ישראל היא להשיג מקדמה ראויה לקראת הגומלין בחוץ בשבוע הבא. המנצחת תפגוש בשלב הבא את הכוכב האדום בלגרד, בעוד המפסידה תנשור לקונפרנס ליג ותשחק שם בסיבוב המוקדמות השני מול המפסידה בין דינמו טביליסי או נפטצ'י באקו.
חוסה רודריגס ערך אימון מלא ויהיה בסגל, בעוד עופרי ארד וריאן סטריין ייעדרו בגלל פציעות ואמורים לחזור בשבוע הבא. רז מאיר צפוי לפתוח כמגן ימני, כאשר בעמדת הבלם תורגל רמי גרשון שנראה כי זוכה לעדיפות על פני שחקן הרכש אורי דהן. גם בן שהר ודין דוד ימתינו ככל הנראה על הספסל.
הרכב משוער: ג'וש כהן, רז מאיר, בוגדן פלאניץ', רמי גרשון, סאן מנחם, נטע לביא, עלי מוחמד, מוחמד אבו פאני, עומר אצילי, צ'ארון שרי, גודסוויי דוניו.
המאמן ברק בכר אמר במסיבת העיתונאים: "נערכנו בהתאם. הצלחנו לשמור את הבסיס הקיים וצירפנו שחקנים שמתאימים לנו מבחינה מקצועית ואנושית. זה לא מובן מאליו שיצאנו עם סגל מלא, צריך להודות להנהלה שעשתה הכול כדי שזה יקרה. עשינו הכנה טובה בהולנד עם שני משחקי אימון, שחקנים נכנסים לכושר ומתחדדים לאט לאט. כמובן שאי אפשר להגיע לכושר מלא, אבל אני בטוח שהשחקנים מוכנים ומבינים את חשיבות המשחק. אני מאמין שניראה טוב כבר מחר".
על היריבה מקזחסטן אמר בכר: "אנחנו מכבדים כל קבוצה שאנחנו משחקים מולה. נבוא מוכנים מול קבוצה שנמצאת בשיא העונה שלה, בתקופה טובה וכובשת הרבה שערים. לדעתי בפן הזה יש להם יתרון, אבל ננסה לצמצם אותו ויחד עם הקהל שלנו, שיבוא לעבוד ויהיה חלק מההצגה, אז אני מאמין שזה יעזור לנו לעשות תוצאה טובה. זו קבוצה חזקה, ששמרה על רוב השחקנים שלהם משנה שעברה. חלק התקפי מסוכן, קבוצה אגרסיבית, יש להם תקציב גבוה - זה יהיה קשה".
בכר המשיך: "ראיתם את ה-DNA שלנו בשנה שעברה. המטרה היא ללחוץ, לתקוף ולכבוש. אנחנו רוצים לשחק את המשחק שלנו ולעשות תוצאה טובה". על הסגל החדש: "אני לא חושב שהשינוי כזה דרמטי. אני חשוב שכרגע על כל עמדה במגרש יש תחרות ולפחות שני שחקנים טובים. אין לי ספק שמי שישחק יעשה את העבודה. אני סומך על הסגל שלנו".
על השחקנים שלא התאמנו: "ראיתי כל מיני דיבורים על מנודים - זה ממש לא הכיוון. יש משחק מאוד חשוב שאנחנו מתכוננים אליו, ומי שלא בסגל עדיף לו שיעבוד עם הצוות, ובאימון ביום חמישי כולם יהיו איתנו".
קפטן מכבי חיפה נטע לביא: "אנחנו מכירים את קייראט, התכוננו אליהם וכבר שיחקנו מולם. בהרבה משחקים בליגה קבוצות מנסות לעשות מולנו מעברים, אני מנסה לעבוד על זה - אבל זה התפקיד של כל השחקנים. אנו עובדים על זה, ויודעים מה מצפה לנו - אנחנו מוכנים למשחק. אני פחות מעוניין להגיד מה אני יודע על קבוצה היריבה, מעדיף להראות את זה מחר. נעשה את זה הכי טוב שלנו, ננסה למנוע את החוזקות שלהם ולשחק על החולשות שלהם".
עוד אמר הקשר: "עשר שנים לא לקחנו אליפות, אבל מחר הכול מתחיל מחדש. מחר צריך לתת את המקסימום ולהראות שאנחנו בכושר טוב. הרעב והתשוקה נמצאים אצלנו ונצטרך להראות את זה. ליגת האלופות זה חלום של כולנו. אנחנו צריכים להסתכל מחר על המשחק בשיא הרצינות, זו קבוצה קשה. צריך לעבור אותם ואז נוכל לחשוב קדימה. "אנחנו צריכים לשאוב הרבה ביטחון ואנרגיות מהאליפות הזאת, אבל אם לא נבוא עם תשוקה ורעב למשחק אז יהיה לנו הרבה יותר קשה. תמיד כל משחק הוא הכי חשוב והכי קשה, צריך להתקדם צעד צעד".
מלון דן פנורמה חיפה מארח את האלופה לקראת המשחק. לאחר התכנסות במלון, כל השחקנים והצוות המקצועי יצאו לסיור רגלי בטיילת לואי בחיפה הסמוכה למלון ולאחר מכן חזרו לאסיפה טקטית וארוחת צהריים שהותאמה עבורם בניצוחו של שף המלון ראובן ברודסקי.
קייראט כאמור הפסידה למכבי חיפה בעונה שעברה ובכלל מחזיקה במאזן עגום למדי מול יריבות ישראליות, אחרי שהודחה מאירופה פעמיים על ידי ברק בכר וגם על ידי מכבי תל אביב ממוקדמות האלופות בעונת 2016/17. הקבוצה נמצאת במומנטום מצוין ובלתי מנוצחת בשמונה משחקים (מהם שישה ניצחונות) כשהיא במקום השלישי בליגה שלה.
קיריל קקר, המאמן הקירגיזי של קייראט, אמר במסיבת העיתונאים: "אנחנו מייצגים את כל קזחסטן, לא רק את קייראט. זכינו באליפות ואנחנו רגילים להגיע לכל משחק כפייבוריטים. כך נגיע גם מחר. המטרה שלנו היא לנצח ולעבור לשלב הבא. אנחנו מכירים את מכבי חיפה ויודעים במה היא חזקה ובמה לא. הסיכויים שווים. ההיסטוריה שלנו עם יריבות מישראל לא טובה, אבל הגיע הזמן להפסיק את הרצף הזה".
הרכב משוער: סטס פוקאטילוב, דינו מיקאנוביץ', ראדה דוגאליץ', נוראלי אליפ, קאמו חובחאניסיאן, דניס פוליאקוב, אייבול אביקן, ארסן בוראנצ'ייב, ואגנר לאב, ז'וזה קאנטה, ארתור שושנאצ'ב.