למשך חלקים ארוכים מאוד של הפלייאוף נדמה היה שזה כבר לא יקרה למילווקי. למשל במשחק מספר 2 של הסיבוב השני, כשמצאה עצמה בבור של 49 נקודות מול ברוקלין, הובסה 125:86 והיתה עם הגב אל הקיר בפיגור 2:0; או בגמר המזרח, אותו פתחה עם הפסד בית מפתיע; או בהמשך הסדרה מול אטלנטה, כשאיבדה את כוכבה הגדול יאניס אנטטוקומפו במשחק מספר 4, אותו הפסידה ואפשרה להוקס לחזור ל-2:2.
הביקורות לא פסקו - כנגד יאניס עצמו, כנגד המאמן המושמץ מייק בודנהולצר, כנגד כוכבי המשנה כריס מידלטון וג'רו הולידיי - אך הכול היה שווה מבחינת הבאקס כדי להגיע לרגע הזה. הלילה (בין שבת לראשון), עדיין ללא הגריק פריק, הצליחה אלופת המזרח הטריה לנצח 107:118 את אטלנטה, השלימה 2:4 והעפילה לגמר ה-NBA לראשונה מאז 1974. בלילה שבין שלישי לרביעי תתארח אצל פיניקס, בחיפושה אחר אליפות שנייה בתולדותיה.
את עונת 2013/14 סיימה מילווקי עם המאזן הגרוע בליגה - 67:15 - ועם חששות שמא המועדון יעזוב את העיר. שני השחקנים היחידים שהיו אז ונמנים על הסגל גם היום הם צמד הכוכבים הגדולים - יאניס ומידלטון. הראשון שוב נעדר ולא ברור האם יהיה כשיר לפתיחת סדרת הגמר, אך השני חיפה עליו - ובגדול. הגארד/פורוורד שידע לא מעט עליות ומורדות לאורך הפלייאוף עמד בלחץ עם 16 נקודות רצופות ו-23 מתוך ה-32 שלו ברבע השלישי - הרבע בו ברחו הבאקס וסגרו עניין.
"חברי לקבוצה והמאמנים שלי כל הזמן אומרים לי להישאר אגרסיבי", אמר. "אני מת על זה. כולנו פה כל הזמן מוכנים, ממוקדים, אנחנו משחקים אחד בשביל השני. אי אפשר לבקש יותר מזה. זה היה מסע ארוך, אבל מסע נהדר והכול היה שווה את זה. שמנו את עצמנו בה אנחנו יכולים לזכות באליפות, אחרי שניצחתי 15 משחקים בעונה הראשונה שלי, ובחלק מהמקרים לא עליתי לפלייאוף. לפני שנתיים היה לנו סיכוי, ולא הצלחנו. עכשיו אנחנו כאן".
ההתעלות של מידלטון בפלייאוף הזה - בניגוד לאכזבה בפלייאוף של 2019, אך שמטו הבאקס יתרון 0:2 בגמר המזרח מול טורונטו, או בבועה של העונה שעברה, אז הפסידו למיאמי - היא אחד השינויים הבולטים בהצלחה.
והוא לא היה לבד: ג'רו הולידיי - כוכב נוסף שלא ממש היה אי של יציבות עד כה - הופיע בגדול עם 27 נקודות, 9 ריבאונדים, 9 אסיסטים ו-4 חטיפות. "כריס הוא לב הקבוצה הזו, ויאניס הוא הנשמה של הקבוצה הזו", אמר הרכז הנרגש. "אנשים תמיד דיברו שאין להם מספיק, אבל כריס עשה את זה. הוא סחב אותנו. הוא שם אותנו על הכתפיים שלו. זה מרגיש אדיר, אני עדיין בעננים".
"השחקנים הם אלה שעשו זאת", החמיא מייק בודנהולצר. "אני מת על הקבוצה הזו וכל כך נהנה לאמן אותם. אני מרגיש אושר גדול אחרי כל העבודה שלהם לאורך הדרך. זו היתה סדרה מאוד, מאוד קשה, מאוד התרשמתי מאטלנטה ויש לי המון כבוד עבורם".
שאלה גדולה אחת מרחפת מעל סדרת הגמר שתצא לדרך באמצע השבוע: האם יאניס, שנטש את משחק מספר 4 בשל מה שנראתה כמו פציעה לא פשוטה בברך, יהיה כשיר. אנטטוקומפו כמעט לא ישב הלילה, ועודד את חבריו לקבוצה מהקווים, אך הבאקס עדיין לא יודעים האם יחלים בזמן. בודנהולצר טען כי "נחליט מיום ליום", וכי ההחלטה הסופית תהיה משולבת: של יאניס עצמו, של הצוות המקצועי ושל הרופאים. "הוא היה מת לשחק במשחקים 5 ו-6", הוסיף המאמן.
"בשני המשחקים האחרונים שיחקנו בשביל יאניס", אמר פאט קונאטון, שתרם את חלקו עם 13 נקודות ו-8 ריבאונדים. "יש פה קבוצה אמיתית".
יש לציין כי בארה"ב פורסם אמש כי הגריק פריק ככל הנראה ישחק במשחק השביעי והמכריע מול אטלנטה, אם יהיה כזה, ועל כן יש להניח שיוכל לקחת חלק בסדרת הגמר - לכל הפחות באופן חלקי. שחקן העבר צ'ארלס בארקלי דווקא חושב שהפציעה עזרה לבאקס. "אני לא אוהב להגיד את זה, אבל אני חושב שזה הדבר הטוב ביותר שקרה להם", אמר באולפן של TNT. "זה שחרר את ג'רו הולידיי, ואני חושב שהוא יהיה פנטסטי בגמר מול כריס פול. אם יאניס כשיר ב-85-90 אחוז, מילווקי תהיה אלופה".
מנגד, בניגוד ליאניס, טריי יאנג דווקא הצליח להתאושש בזמן אך היה רחוק מאוד משיאו. הרכז הנהדר שהחמיץ את שני המשחקים הקודמים סיים עם 14 נקודות באחוזים רעים ולא הצליח לקלוע אפילו שלשה אחת. "רציתי להילחם עבור הקבוצה שלי, אבל זה היה מתסכל מאוד שלא יכולתי לתת את ה-100 אחוז שלי", אמר יאנג.
ובכל זאת, אטלנטה יכולה להיות מרוצה מאוד אחרי מסע פלייאוף קסום. באמצע העונה מצאו עצמם ההוקס במאזן 20:14, ובחרו להחליף את לויד פירס בעוזרו, נייט מקמילן. מאז הפכו לאחת הקבוצות המלהיבות בליגה, העיפו את ניו יורק ופילדלפיה ולא היו רחוקים מסנסציה גדולה גם מול הבאקס. "זו רק ההתחלה", הבטיח יאנג. "זה כיף שכל העיר נרגשת. אנחנו רוצים שכך זה יימשך".