48 דקות - זה כל מה שמפריד בין כריס פול וגמר NBA ראשון. אחד הרכזים הגדולים בהיסטוריה, שהגיע לליגה ב-2005 וחווה אינספור רגעים קשים בפלייאוף הוליך הלילה (בין שבת לראשון) את פיניקס ל-80:84 קשה על לוס אנג'לס קליפרס ויתרון 1:3 בגמר המערב, ששב לאריזונה. הכל ערוך ומוכן לניצחון נוסף שישלח את הסאנס לגמר NBA ראשון מאז 1993.
פול החמיא בסיום לדיאנדרה אייטון, שהמשיך את הפלייאוף הנפלא שלו. הסנטר סיים עם 19 נקודות, 22 ריבאונדים ו-4 חסימות, שוב שלט בצבע והוא עומד כעת על ממוצעים של 16.5 נקודות ו-10.6 ריבאונדים בפלייאוף הראשון שלו, עם לא פחות מ-72.3 אחוז מהשדה. "אני מקבל צמרמורות מלראות את ההתקדמות שלו", אמר הרכז הוותיק על הסנטר שעתיד לקבל חוזה מקסימום בקרוב. "אני באמת מת עליו. בקיץ נביא לו מזוודה מלאה בכסף".
אייטון החמיא בחזרה ואמר: "אני מת עליו. הוא הבחור היחיד שבאמת דחף אותי, כמו אח גדול. כל כך אכפת לו. מעולם לא פגשתי מישהו שכל כך אכפת לו מכדורסל ומלהתחרות. הוא הדבר הכי טוב שקרה לקריירה שלי".
"יש לנו קבוצה צעירה, אבל יש בה נשמות מבוגרות", הוסיף פול. "בעיקר דווין בוקר. הוא כמו אדם מבוגר, הוא בן 24 הכי מבוגר שפגשתי בחיי. והוא כל כך תחרותי - כשאנחנו משחקים אחד מול השני באימונים אנחנו כמעט הולכים מכות".
פול יודע על מה הוא מדבר: הרבע האחרון, בתחילתו קלעו שתי הקבוצות 2 מ-21 מהשדה בלבד, הסתיים ב-14:15 לפיניקס. המנצחת קלעה ב-36 אחוז מהשדה ו-20 אחוז מחוץ לקשת (4 מ-20), המפסידה ב-32.5 אחוז מהשדה ו-16.1 אחוז מחוץ לקשת (5 מ-31). "זה היה קרב חפירות", הודה מונטי וויליאמס, "בלי ספק לא בית ספר להתקפה. כל העונה יכולנו לסמוך על הגישה הזאת שלנו - לא להרים ידיים. לא הצלחנו לקלוע, אבל התחרינו ברמה הכי גבוהה שראינו מאיתנו כל העונה, בעיקר בהגנה. אנחנו משחק אחד מהמקום בו אנחנו רוצים להיות, אבל ברור לנו שנצטרך להיות טובים יותר, כי נפגוש מולנו קבוצה נואשת".
בסופו של דבר, לאחר שדווין בוקר יצא בשש עבירות, היה זה פול שידע לסגור עניין מהקו, עם 5 מ-6 במאני טיים לעומת 4 מ-8 של הקליפרס. בסיום, סיפר הרכז הוותיק שחשב על בנו בן ה-12 כשנשלח שוב לעונשין בניסיון לסגור עניין. "כל הזמן אני מדבר איתו על החשיבות של לקלוע מהקו", אמר. "איך לעזאזל הייתי יכול להגיד לו לשמור על קור רוח, אם אני לא עושה זאת?"
וויליאמס הודה כי העבודה שלו הרבה יותר קלה כשפול על הפרקט: "הוא רוצה את הכדור, אין הרבה חבר'ה שרוצים ללכת לקו עם כל כך הרבה ביטחון. הוא היה במצבים האלה כל כך הרבה פעמים, הוא לא מפחד מהרגעים הללו. אכפת לו רק מניצחונות".
"אני מאמין בקבוצה הזו", הוסיף בוקר, "אני מאמין בצוות המקצועי, בכל איש במועדון הזה. עבדנו קשה, עכשיו זה הזמן שלנו להראות זאת. ברור לנו לגמרי מה נמצא כעת על השולחן, אנחנו יודעים מה מחכה לנו".
מנגד, פול ג'ורג' שלא הצליח למצוא את הטבעת כל המשחק שוב החטיא זריקת עונשין גורלית לקראת הסיום. "כשחקן ותיק, אתה לומד שלא להיאחז ברגעים הללו", אמר. "זה היה קשה. היה לנו קשה לקלוע, אבל צריך לקחת את זה משחק אחרי משחק, ולשחק הכי חזק שאפשר במשחק החמישי". כשנשאל האם קוואי לאונרד ישוב לסדרה, השיב הכוכב: "אני לא יכול לדבר על מצבו הבריאותי". ג'ורג' טען כי אם לאונרד "לא בריא ב-100 אחוז", הוא לא היה רוצה לראות אותו מנסה לשחק במשחק 5.
הקליפרס החטיאו את כל עשר הזריקות האחרונות שלהם מהשדה. "לא הצלחנו לעבור את המחסום הזה", טען טיירון לו. "אבל אני גאה בצורה בה השחקנים שלי נלחמו, כל מי שעלה לפרקט נתן כל מה שיש לו. פשוט לא היה לנו את זה הפעם". כשנשאל האם קבוצתו יכולה לחזור מפיגור 3:1, השיב: "בוודאי, כרגע צריך להתרכז רק במשחק של יום שני. צריך לוודא שאנחנו יותר מרוכזים, להבין מה אנחנו עושים בהתקפה. נצטרך להיות הרבה יותר טובים בהתקפה כדי לנצח".
טרנס מאן הוסיף: "זה היה קשה, כי נאבקנו קשה כדי לצמק לנקודה והיו לנו מבטים שרוב העונה נכנסו, והפעם לא. המשחק הזה בקלות יכול היה להסתיים בצורה אחרת, אם היינו קולעים את הזריקות הללו".